其源头可以追溯到美国作家马克·吐温的《亚瑟王圆桌上的康涅狄格佬》，主人公是个典型的美国佬，野心勃勃，跃跃欲试，迷信科学和武力，妄图凭借科学和技术使古代世界实现社会发展上的大跃进。而这一传统作为一种经典套路，后来又被几乎所有类似题材的作品所沿用，包括黄易的《寻秦记》。
黄易的《寻秦记》既有严格的历史背景，又引入了大量虚构的人物、事件，成功地造成了广泛影响，在中国范围内开创此类小说的先河。
在西方，此类小说又称作“颠覆历史小说”。
其中，著名的有菲利普·迪克的《高城堡里的人》。在这部作品中，第二次世界大战以德日法西斯的胜利告终。美国成了日本的殖民地，仅在萨克拉门托保留着傀儡政府。后来，有人通过研究中国古代的《易经》，发现在另一个世界里，日本人才是战败者，但这也于事无济了。
《蛮荒海岸》，也属于这类作品，作家想像了美国在一场氢弹战争中毁灭，日本成为战胜国的情形。日本兵乘坐巡逻艇，封锁了美国西海岸，禁止战败的美国人与外部世界交往。电、印刷术、降落伞、人类登月等对于美国人来说都是难以置信的奇迹。个别好奇的美国人，躲过日本人的盘查，偷偷潜出了封锁圈，来到了外部世界，最远到了西伯利亚，探寻美国为什么亡国。这个人回来后，写成了《一个美国人环绕世界一周》的手抄本，写出了一个封闭落后国家的公民，面对世界先进发达文明时的震惊心情。
总之，由于意识到另一个时空存在的可能，作家们对‘颠覆历史’产生了浓厚的兴趣，架空历史小说也就应运而生。 架空历史小说初期绝大多数作品缺乏深度，作者多半出于一股民族主义的情绪，虚构主角带着现代化的强大武器甚至兵团回到过去，所向披靡、灭日屠美建立强大的中华帝国的情节。表现出一种歇斯底里的改造历史的狂躁。如红极一时的《异时空-中华再起》，描述两个现代军人在一次意外中回到满清末期，以超前的现代军事知识建军争战，让中国重现汉唐盛世。
但随着更多作品的出现，开始有作者在幻想架空的世界里思考历史变动的可能，并展露了一些深刻的思考。
酒徒的《明》则描述一个回到明初的冶金机械学生通过现代科技催化了资本主义在中国的发生，并借助工业革命和现代思想的启蒙复兴了明朝。
2006年，赤虎的《商业三国》描述一个曾经当过教师的商人和他的3个教师朋友，在一次去神农架探险的过程中，穿越时空来到三国时代，试图以罗马的民主思想、共和制度以及重商精神来改造三国时期的汉民族，并利用发达的经济、先进的产品强大的武力最终统一三国并改变了之后五胡乱华的历史进程。小说中作者将汉文明与罗马文明进行比较、反思引起了众多读者的广泛讨论。
历史专业出身的阿越在其饱受好评的作品《新宋》中描述石越回到宋朝讲学为官，以现代知识潜移默化的改变历史进程。以基于史实的严谨设定刻画了一个现代历史系学生在历史的洪流中力图扭转历史的可能。”
2007年底，《窃明》因其前4、5章的晦涩而读者寥寥，因其第7章以后精彩而真实无比的战争场面描写而受到资深读者们的狂热追捧，除了精彩纷呈的战场描写，其与众不同的历史观也在书评区引起了激烈的反响。甚至有读者称：“窃明之后无架空。”
