此诗被称作中国最早的译诗。但对于此诗的传说却有几个版本。
其一，汉代刘向编纂的《说苑》记载有这样一个历史故事：楚国的襄成君刚受爵位的那天，穿着华丽的衣裳，被随从们簇拥着来到河边。楚大夫庄辛刚好路过，他拜见完襄成君站起来，想和襄成君握一握手。握手在等级森严的古代是一种非常不严肃的行为，所以襄成君听后十分生气，脸色大变。庄辛见了也有点不自在，他转身去洗了洗手，给襄成君讲了一个鄂君子的故事：
有一天，鄂君子坐在一条富丽堂皇的刻有青鸟的游船上，听见一位掌管船楫的越国人在拥桨歌唱。歌声委婉动听，鄂君子很受感动，但就是听不懂他在唱些什么。于是鄂君子招来了一位翻译，让他将划船人的歌词翻译成楚国话。这就是后世闻名的《越人歌》，歌词如下：
今夕何夕兮？搴舟中流；今日何日兮？得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，知得王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。
鄂君子听明白歌词的意思后，立即走上前，拥抱了那位划船人，并把绣花被盖到那人身上。襄成君听完这个故事，也走上去，向庄辛伸出了友好的双手。
上面的故事，发生在公元前540年前后。当时楚越虽是邻国，但方言不通，交往需要借助翻译的帮助。这首《越人歌》是我国历史上现存的第一首译诗。这首诗接近《楚辞》作品的缠绵悱恻，艺术水平很高，它和楚国的其它民间诗歌一起成为《楚辞》的艺术源头。
其二《越人歌》，最初见于古诗十九首，相传是中国最早的译诗。
据说当年楚国的鄂君子泛舟河中，打桨的越女爱慕他，用越语唱了这首歌，鄂君请人用楚语译出，就是今天我们在辗转相传的年代看到的："今夕何夕兮，中搴洲流，今日何日兮，得与王子同舟，蒙羞被好兮，不訾羞耻，心几烦而不绝兮，得知王子, 山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。"
"山有木兮木有枝，心悦君兮君不知"，木尚有知（枝），而君心尚不如木枝（知）。
又——
"今日何日兮，得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。今夕何夕兮，得见君子。
今夕何夕兮，得见君子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”
这首越人歌，据西汉刘向《说苑·奉使篇》记载，公元前 528年，春秋时代，楚国令尹鄂君子皙举行舟游盛会，百官缙绅，冠盖如云。
在盛会上，越人歌手对鄂君拥楫而歌。一位懂得楚语的越人给子皙翻译道：“今夕何夕兮？搴洲中流，今日何
日兮？得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。山中有木兮木有枝，心悦君兮君
不知。”即此一例,可见早在春秋时代已有翻译。
以上是华夏民族与外族交往时的翻译问题，至于华夏各国间交往，我想却未必需要翻译。因为各国语言虽然差别很大(现在汉族各地方言差别仍然很大),但上层社会的人必然都通"雅言"(论语对雅言亦有记载),他们交谈时大概是说雅言，而不是用本国的方言。至于一般的百姓，虽然不懂雅言。但跨国的交往情况不会多。
