元代高明在《琵琶记》中写道:“十年寒窗无人问,一举成名天下知”,他以“头悬梁、锥刺股”的刻苦精神,来激励读书人努力追求入仕做官、谋取功名利禄的理想。“一举成名”正是古代读书人通过科举考试而鱼跃龙门的真实写照。而“元”字在古代汉语中有“大,首”之意,故中国古代称科举考试中的全国第一名为“状元”。
现代我们多将高考第一名称为“状元”,而古代状元肯定不只是大学学历,“状元”在古代科举考试中就相当于是获得了全国第一的成绩,可以直接入朝当官,从此改变个人命运。全国的书生都以考取状元为终极目标,寒窗苦读就为了能够改变个人命运,博取自己前途来达到光宗耀祖的家族目的。现代高考也是改变命运的方式,而且也因以分数为考核标准和异常严格的考察被称为是最公平的考试。
但按照严格定义上来说,古代科举制规定的考试并不是完全属于学历考试,古代的科举制度是为选拔官员而服务,类似于当今的公务员考试,所以状元并不只是一个学历,只不过考察内容是以书本知识为主。如果非要将古代科举状元同现在学历对比的话,可以勉强说,状元郎就相当于参加全国公务员考试并且总成绩为第1名的能人。