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三皇:
不同的史书中有不同的记载。
《史记·秦始皇本纪》说,天皇、地皇、泰皇为三皇,且认为泰皇最贵。
《史记·补三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》:“天皇、地皇、人皇。
《太平御览》引《春秋纬》天皇、地皇、人皇。”
《尚书大传》:“燧人、伏羲、神农。”
《白虎通义·号》:“伏羲、神农、祝融。”
《风俗通义·皇霸》第一,引《春秋纬运斗枢》:“伏羲、女娲、神农。”
《帝王世纪》:“伏羲、神农、黄帝。”
《三字经》:自羲农,至黄帝。号三皇,居上世。(伏羲、神农、黄帝)
由于《帝王世纪》的影响力而得到推广,伏羲、神农、黄帝成为最接近传说时代黄帝王朝的中国最古的的三位帝王。
另外,汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇,是三位天神。
后来在道教中又将三皇分初、中、后三组:初三皇具人形;中三皇则人面蛇身或龙身;后三皇中的后天皇人首蛇身,即伏羲,后地皇人首蛇身,即女娲,后人皇牛首人身,即神农。
五帝:
庖牺(就是伏羲)、神农、黄帝、尧、舜(《战国策》);
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼(《吕氏春秋》);
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧(《资治通鉴外纪》);
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜(伪《尚书序》);以其经书地位之尊,以后史籍皆承用此说。于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史;
黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)(五方上帝)。
大致上,三皇时代距今久远,或在四五千年至七八千年以前乃至更为久远,时间跨度亦可能很大;而五帝时代则距夏朝不远,在四千多年前。