海狗在陆地上前行及游泳的能力是与生俱来的。它们十分擅长游泳,出生不久后,便能以每小时15英里的速度持续游5分钟,并能潜至水下240英尺。海狗在陆地上行动笨拙,但并没有真海豹那样笨拙。其原因在于,前者的鳍状肢更大些,因而速度最快可达每小时5英里。
海狗是群居动物,迁徙时也是成群结队的。太平洋北海狗每年要花费8个月时间,在白令海与加利福尼亚中部海岸间迁徙,其间从不上岸。剩下来的4个月时间则用来交配、繁殖及养育后代。
捕食白天在近海游弋猎食,夜晚上岸休息。听觉和嗅觉灵敏。除繁殖期外,无固定栖息场所,捕猎一次需走1000千米的路程。一般在傍晚时捕食,这在一定程度上使它们避开了它们的天敌(鲨鱼、鲸、北极熊等)。后者很少在这一时间段内出没;且此时光线昏暗,海狗不易被发现。
海狗是食肉动物,它们的食物来源十分广泛,主要有头足类的软体动物、东方鳕鱼、阿拉斯加鳕鱼、鳟鱼、八目鳗、狼鱼、各种海鞘等。捕食鱼类时,海狗会潜入水下,悄悄地跟在猎物的后面,随后咬住猎物。海狗无法咀嚼,因此它们不是直接吞下食物,就是把食物撕成小块后吞下。特别有意思的是,在海狗胃中常常发现石块,重量可达200-400克。很难确定这些石块在生物学上的意义。有人认为,它们吞食石头的目的是为了调节身体平衡,石头可起到降低其脂肪浮性的作用。不过许多生物学家认为,这些石头犹如鸟素囔里的沙粒用以磨碎谷物一样, 用于磨碎食物,起帮助消化的作用。另外则有人认为,石头是用来打掉胃里的寄生虫,当寄生虫被磨致死后,还会被胃反上来吐掉。但是,在幼小的尚以母乳为食的海狗的胃中也发现相当多的石子,这就令以上学说难以自圆其说。 至今,人们还没有找到一个令人信服的答案。