《资治通鉴》的内容里，很长程度上讲究一个“通”。从周朝晚期开始，到五代为止，司马光把一千三百六十二年的历史，编入一本书当中。这个工作量，确实是非常大。司马光最初编写时，更多是依靠自己的力量。
他在前期的时候，编写了从周朝到秦朝灭亡的一部分历史，并把交给宋英宗预览。宋英宗看完后十分高兴，立刻让司马光继续编纂，并给他配了一个专门的书局，选择官吏，作为助手，共同编纂史书。
这个决定，对于司马光而言，帮助极大。毕竟上千年的历史，过去印刷打字又没那么发达。如果只靠司马光一个人，恐怕是很难完成了。后来司马光无论到哪里，即便辞官离开京城，也都带着书局的人，帮助自己编纂史书。
其实，在编纂史书的时候，司马光的人生发生过很大变化。在第一次给宋英宗进献部分《资治通鉴》时，他担任龙图阁直学士的职位。宋英宗去世后，宋神宗继承皇位。
对于宋神宗而言，司马光在他心中分量极重。司马光当时官声极好，又有足够深厚的学术底蕴。在欧阳修的举荐下，司马光从龙图阁直学士升任至翰林学士，再到御史中丞。
宋神宗是一个非常想要有一番作为的帝王。他希望自己革除大宋积弊，振兴国力。于是，向很多有才干的人征求治国的办法。皇帝找来王安石举行变法。同时，又想让司马光担任枢密副使拒辞。
起初时，王安石的变法，跟司马光并没有太大冲突。司马光起初还会维护王安石。可是，随着王安石变法出现的失误，让两人关系日渐紧张。1071年时，司马光因为好友直言王安石的弊端而被罢黜，感到十分不满。从这个时候开始，司马光选择退回洛阳，带上书局，不再公开谈论政事，一心编纂《资治通鉴》。
跟过去一些其他史书不同，《资治通鉴》里，不仅记载了历史，也记录了很多司马光本人对政事的一些看法。司马光还写了119篇史论，用来表达自己的观点。
而且，《资治通鉴》开头就把时间定在东周威烈王这段时间。这个时间在儒家传统里于特别的意义，代表“礼崩乐坏”的开始。所以，司马光的论点，很重要的一点，就是“礼治”。其实，跟很多人的印象不同，《资治通鉴》并不是一本简单介绍权谋的书籍，而是一本涉及到政治、军事、外交、经济、文化，以及对历史人物评价，覆盖面非常广泛的书籍。
这本书籍，更多还是司马光为了通过对历朝历代的兴盛衰亡，来为后世做一个借鉴。因为司马光认为，君王在其中，可以发挥非常重要的作用。所以，《资治通鉴》内，有部分侧重于讲解统治者如何任官用人、信赏刑罚、纳谏改过，大臣又该如何好跟君王的关系。对于司马光来说，他希望可以把君臣关系，引向“明君贤臣”的道路，避免“昏君庸臣”的方向，让国家可以不断兴盛，百姓得以安居乐业的结果。
