就像西方的建筑史是以宗教建筑为主形成的一样，中国皇家的宫殿建筑是中国古典建筑讨论的核心。
为什么这么说呢，主要原因有三个：一是皇家宫殿体量巨大，建造难度大，技术复杂，对当时的历史时期影响深远；第二个原因是皇家建筑在史料上记载丰富且详细，几乎历代皇家建筑都有大量的文章记载，甚至皇家建筑的形制会当做国家的基本制度被记录下来，专门著书歌颂；第三个原因是，中国古代的皇宫，并不只是一个孤立的建筑群，而是会和当时的都城规划建设一起考虑，从而融入到城市建筑当中，这是其它任何类型的建筑都不可比拟的。
研究皇家宫殿建筑，不光是在研究建筑，也是在研究古代的城市规划、人口发展、军事、经济、文化等各种内容，从而勾勒出古代社会的基本面貌。
我们聊古代的皇家宫殿建筑，当然离不开一个建筑——准确地说是一组建筑群，那就是明清的皇家宫殿：紫禁城，也就是现在的北京故宫博物院。
北京故宫的建筑无疑是伟大的，而更令人赞叹的，则是故宫做为皇城，包括外围的宫城、再外围的外城之间的联系，也就是我们上次说的皇宫与城市相互依存、相互融合的关系。
说起故宫的建筑与规划，就必须站在城市的角度去看。
故宫内部的规划设计十分有特点，三朝五门，前朝后寝，东西六宫，中轴对称...从故宫延续到宫城外，也是中轴对称，又有左祖右社等规制。那么这些布局是从明清才有的吗？是建紫禁城时才被发明出来的？当然不是。可以说，故宫在设计上的成功，是中国历代宫殿建筑成果的一个总结。它的布局、构图、规划绝不仅是一个时代的产物，而是融合了上至商周、下至宋元的经验成果，是一个相当成熟的作品。
很多年前，中国科学院外籍院士、科学史学家李约瑟曾经总结过西方很多建筑师对故宫的看法，综合起来大概意思是：故宫的空间与西方宫殿很不一样，故宫的每一组平面构造上并没有很突出的建筑，各个组成部分是非常平衡和独立的，而西方的宫殿正好相反，比如凡尔赛宫，整个宫殿的视觉焦点完全集中在一座建筑上。而且西方的宫殿并不与城市发生关系，只是一个独立的建筑，但中国的宫殿是建立在整个城市规划的基础之上，与城市有千丝万缕的联系，也可以说是城市这个有机整体的一部分。
中国的宫殿并没有十分突出的个体建筑，即使故宫中最重要的太和殿也一样，并不是故宫中的高潮部分，整个故宫的构图轻易地越过它而向后延伸，在视觉上的成功并不依靠任何尺度上的夸张。就像李约瑟说的：“中国建筑这种伟大的总体布局早已达到它最高的水平，将深沉地对自然的谦恭的情怀与崇高的诗意结合起来，形成任何文化都未能超越的图案。”
很久在以前的文章里说过，中国传统建筑的发展源头是住宅建筑，故宫这种宫殿建筑也不例外。虽然皇宫包括了礼仪、办公的部分，但从总体比例上来说，住宅部分仍然占据了大部分空间，从性质上说，仍然可以算作是一个居住建筑群。
从皇宫到皇城，从皇城到都城，这一系列向外延伸的整体观念，可以说是来自于三千年前的周代或更早的时候。
一、中国早期社会中的“六宫六寝”与“三朝之制”
《周礼》中有“掌王之六寝之修”和“以阴礼教六宫”的说法，这就是最早的关于“六宫六寝”的记载。汉代郑玄的《三礼图》也作过详细的记载：“六寝者，路寝一，小寝五。玉藻曰：朝辨色始入，君日出而视朝，退适路寝听政，使人视大夫，大夫退，然后适小寝释服，是路寝以治事，小寝依时燕息焉。”寝，是当时对高级住宅的称呼。“路寝”是皇帝休息的地方，相当于正殿，也可以理政。“小寝”即是后宫，是妻妾们“燕息”的地方，所以说“路寝以治事，小寝依时燕息焉”。路寝一，小寝五，或者说正寝一，燕寝五，也就是皇帝的六处寝宫，合起来即“六宫”。
另外，《周礼》中还规定有“三朝”之制，即“大朝、治朝、日朝”。“大朝”就是接见诸侯，是比较注重礼仪的，“治朝”就是与群臣商议国事，“日朝”就是日常的听政。
五代的聂崇义在郑玄《三礼图》的基础上，也编著了一本《三礼图》，并绘制了插图。这张插图对后世宫殿建筑的组织原则影响很大。
在这张图上，进入宫殿正门后有三殿，代表三朝，经过一个寝宫的门后有六座大殿，代表六寝。再往后也有六殿，代表六宫。注意这张平面图是一种抽象的表达方式，只是代表了宫殿的组织形制，并不是真正的某个宫殿平面图，就这图里的这几座门和宫殿，是肯定满足不了一个皇宫的日常需要的。
虽然这是一幅抽象的图，但对后世影响很大，基本上后世的宫殿建造者都会把它当做一个蓝本来参考，中轴对称、前三殿、后六宫的基本形制就这样确立下来，并经过历朝历代的发展巩固，成为宫殿建筑平面制式的一个传承。
其实要是总结起来，历代宫殿建筑的布局，大至就分成两种模式：一种就是我们一直在说的周制，也就是以中轴对称为主，主要建筑都分布在中轴线上的布局方式；另一种，就是所谓的“秦制”或“汉制”，也就是主要建筑分布于中轴线两边。主要的例子就是汉代长安城，“长乐”与“未央”二宫分置中轴线左右。也就是说，“周制”与“汉制”的区别就是主体建筑群是纵向排布还是横向排布。
汉高祖刘邦建立汉室后，建都洛阳，三个月后迁都至长安。一开始，刘邦很节俭，只是将位于城市东南方向的秦兴乐宫收拾了一下，就做为自己的皇宫来使用了。
不过，你可别认为他真的很节俭，泱泱大国之君怎么能用前朝的宫殿当作皇宫呢，那岂不是太没面子了。很快，他就在兴乐宫的西面，也是整个长安城的西南方向，建起他自己的宫殿，那就是著名的未央宫。
这么一来，长乐宫与未央宫，一东一西，成了城市中轴两边最重要的宫殿建筑。
汉长乐宫与未央宫
换一种说法，周制的“前后三朝”和汉制的“东西二宫”，主要区别在于，对称轴是“实”还是“虚”。不管是建筑排布在中轴线上的“实”，还是建筑排布在虚拟的中轴线两侧的“虚”，目的无非都是表达中央集权和皇家中心的思想。
二、魏晋时期逐步发展的都城与宫殿规划
三国时期的曹魏邺城，在中国古代都城史上有非常重要的地位，它既不是依照周制完全在中轴线上排布建筑，又不是按照汉制排布“东西二宫”。它的宫殿布局比较“自由”，大概是以使用功能为排布标准。
魏晋左思的《魏都赋》记载，曹魏邺城主体分为南北两个部分，南面是“市”，也就是百姓住的地方，北面是“宫”，是王候的宫室。北面的宫室，以核心文昌殿为中心，西面是皇家御苑“铜爵园”，东面是听政殿和后宫，再东面是王公大臣住的地方（戚里）。
这么看来，曹魏邺城相当于把周制的前后三殿+后花园，截成了三段，然后横着排布在城市北面。不过文昌殿仍然是处于整个城市的中轴线上，文昌殿与整个城市正南门（中阳门）的连接线也是一条比较规整的城市中轴线，这也是开创了古代城市历史的先河。
曹魏邺城
三国归晋以后，公元四世纪初到六世纪末这三个世纪中，是战火纷飞的十六国及南北朝时期。群雄并起，诸候割据，形成很多小的王国。这些小国和割据政权各自有自己的皇宫，国家大小不同，各地的文化传统也有很大区别，因而形成了不同的皇宫建筑及都城规模。
这期间最著名的都城，就要属中国古代城市史上规模最大的一座都城——北魏洛阳城（也就是传奇的永宁寺塔所在的那个洛阳城，这个永宁寺塔以后很久专门来写）。
北魏太和十九年（495年）孝文帝迁都洛阳后，对汉魏洛阳城进行了大规模改造与扩建，至宣武帝时，建成了规模宏伟的北魏洛阳城。它将宫城的主要建筑排布在城市中轴线上，铜驼大街一直延伸到城南的宣阳门，可以说是沿袭了周制。北魏洛阳城将“市”放在的宫城的南面，将传统的“面朝背市”改成了“前市后朝”，可以说是个重大革命。这大概也是北魏在社会经济的蓬勃发展所至。
北魏洛阳城
三、隋唐时期日趋完善的城市布局与宫城规划
隋文帝杨坚建立隋朝后，开始住了一阵汉代的长安城旧城，不久就开始修建自己的都城，也就是传奇的唐长安城的前身——大兴城。由于是新建造的都城，可以不受前朝建筑的干扰任意发挥，所以大兴城的规划非常整齐，分为宫城、皇城、外郭城三部分，整个都城严格采用中轴对称制度和里坊制，皇城正南的朱雀门直通朱雀大街，是整个城市的对称中轴。
宫城内，大兴宫居中，东侧是太子住的东宫，西侧是后宫人员住的掖庭宫。这实际上是“三朝”与“两宫”合在一起的格局，在这一点上延续了曹魏邺城的宫城规划，在宫城布局上从“一路”发展到“两路”或“三路”，进而向两翼横向发展，也造成了宫城和皇宫呈现东西宽于南北的横向布局。
隋大兴城
唐代的长安城，是在隋大兴城的基础上修建的，基本上沿袭了大兴城的城市布局。
唐长安城主要在两个地方改动比较大，一个是为唐高祖李渊避暑而修建了大明宫。大明宫的位置并不在城市中轴线上，而是建在了整个城市的东北方向的宫城以北。由于大明宫是增建的，而且还建在了宫城北面，所以大明宫的正南面就是正对着翊善坊，正好将大明宫的正门丹凤门给挡上了，于是又将翊善坊拆成了翊善和永昌两坊，又增置了光宅和来庭两坊，两坊变成了四坊，这才在丹凤门前留出了宽阔的丹凤大街。
唐长安城
另一个变化就是兴庆宫的修建。兴庆宫的位置在长安城东北部，原来是隆兴坊，也就是唐玄宗李隆基当皇帝之前的住所。李隆基登基后，为避忌讳改成了兴庆坊，并在此修建兴庆宫做为离宫。兴庆宫北面本来是永嘉坊，为扩建兴庆宫，又向北侵占了永嘉坊的半坊之地，并将西面的胜业坊的东墙又往西挪，使兴庆宫的西街更加宽阔。这两处宫殿的修建，使本来非常齐整的棋盘格式的里坊布局有了很多变化，也使长安城东西两部分变的并不十分对称了。
故宫是明清两代的皇宫，又叫紫禁城，始建于明永乐4年（1406年），建成于永乐18年（1420年）。在491年间，先后有明代14个皇帝和清代10个皇帝住过这座宫殿。
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