林语堂的《吾国与吾民》写于1934年,他直接用英语写就,第二年由赛珍珠的出版公司在美国发行,9月出版,到年底已再版了7版,登上畅销书排行榜,其后被译成多种欧洲文字。普遍认为,这本书让西方人知道了何谓“中国文明”。此书是写给西方人看的,但他对祖国爱之深、责之切浮然纸上。或者更确切地表述,是林语堂在自序里的说法:“我堪能坦白地直陈一切,因为我心目中的祖国,内省而不疚,无愧于人。我堪能暴呈她的一切困恼纷扰,因为我未尝放弃我的希望。中国乃伟大过于她的微渺的国家,无需乎他们的粉饰……我这本书是写给淳朴而忠恕的一般人的,忠恕之道为古代中国之特长,今则已成绝响。”
《生活的艺术》是林语堂从《吾国与吾民》的一个同名章节中延伸出来的,在这一章节中,他以“倘若不知道人民日常的娱乐方法,便不能认识一个民族”开始,激情四溢地写中国人在吃住行玩乐上的闲情逸趣,告诉西方一个他们只能望其项背的世界——古代中国的无与伦比的审美能力,他希望西方能通过这个视角认识到中国的精神世界,他也希望国人通过这个视角来重新审视自己。
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