包拯在民间的口碑很好，名气很大，主要归功于公案小说《三侠五义》。小说中的包拯头上有个月亮，是星宿转世，能够日审阳夜审阴，铲除奸佞，不畏权贵，故百姓称之为“包青天”。可惜，历史不是小说，正史中的包青天刚正不阿确实不假，可要说断案本领，却没有小说里面的那么神。
包拯执掌京城，执法严峻，一方面对权贵刚正不阿，可另一方面对百姓也毫不留情，一律公平对待。这点，和寻常官员偏袒权贵不同，和士大夫偏向小民也不同。应该说，包拯的态度更加理性。只是，理性的包拯也有被感情挟持的时候。一旦感情用事，以公平刚正自律的包拯也不免犯浑。
一次，京城某街道发生火灾。宋都汴京的商业区和住宅区混杂在一起，并且有许多店铺商贩占道现象，交通拥堵，一旦发生大火，后果不堪设想。包拯第一时间赶往现场。看到府尹大人都行动起来，各有关部门自然不敢懈怠。包拯看到现场烈火熊熊，大火已经延及十多家房舍，很是焦虑。这时有个人跑来请示：“是到甜水巷取水，还是到苦水巷取水呢?”包拯一听大怒：在这样紧张的时刻，竟然还问这样糊涂的问题!救火还分甜水苦水吗?于是断定这个人有意戏弄，竟下令将这个人当场砍头。整个火场的官员百姓，没有一个不感到害怕，人人对包拯“畏服”不已。
这则故事出自《独醒杂志》，作者为南宋学者曾敏行，杨万里曾给此书作序，称赞此书：“其载之无谀笔也。”在曾敏行看来，这个请示者是个“无赖子”，一伙无聊青年聚在一起，想故意戏弄包拯，于是有这么一问。但是，也有另一种可能。可能请示者就属于那种做事情瞻前顾后、毫无主见，面临大火，手足无措的平凡人。既然府尹大人亲临现场，任何事都要先请示才行。可包拯不问情由，断定此人目无官长，贻误灾情。不过，就算此人是有意戏弄，也罪不至死。不过说了一句玩笑话，却被包拯砍了脑袋。为官如此任性，罔顾律法，以个人感情作为断案依据，包拯罔称青天。
判案也曾中“苦肉计”
包拯为官，号称明察秋毫，可实际情况真是这样吗?沈括《梦溪笔谈》中记载了包拯的另一件糗事。一个大款犯法，按律当受杖刑。大款有钱，想要贿赂了事，可包拯廉洁刚正不爱钱，于是大款找到了负责打板子的小吏。小吏收了红包，就指点说：“你今天会见到府尹大人，他盘问之后必定会把案件交给我。这时你只要大喊冤枉，其他的事情都交给我。”
包拯带大款上堂，一番盘问之后果然交代小吏用刑。大款便如小吏交代的大喊冤枉，小吏大声呵斥道：“你只要老老实实接受杖刑就可以离开，何必多说?”他是在包拯面前表示，大人已经断案，自然不会有错。
一般官员自然喜欢这样的奉承话，可包拯不同，听后不喜反怒，认为小吏只是小吏，根本没资格评价案件，此举有弄权嫌疑。于是下令停止对大款用刑，无罪释放，却把小吏拖下去打了十多板子。
包拯的本意是要打压手下官员的气焰，让他们不能从中偷奸，妨碍司法公正。自认为精明，谁料想一切都在熟知他作风的小吏的预料之中。用个苦肉计，就让大款逃脱了法律制裁。
