宇宙是无限的。天文学把宇宙中的各种各样物体都称为天体。自古以来，人们一直在探索着天体的起源和变化，当然观测和研究的最多的是我们地球所在的太阳系。经过好多个世纪的知识积累，人类弄明白了我们太阳系的基本构造。有八大行星围绕太阳公转，按照它们离开太阳的距离，从近到远的次序是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。除水星和金星外，其他行星都有自己的卫星，它们围绕自己的行星运转，例如月亮是我们地球的天然卫星。过去，由于科学技术的限制，天文学家们只能用望远镜对各大行星及其卫星进行观测研究，因此对太阳系及其八大行星的了解还是很少很少的，特别是对遥远的行星以及被厚厚的大气包围着的行星，只能看到一个大概的形状。随着航天科学技术的发展，科学家们设计了各种各样的自动航天器，并利用各种先进的航天仪器对太阳系各大行星临近考察，30年来使人类对太阳系的知识迅猛增长。
太阳系八大行星
访问地外星球的空间探测器科学家们利用自动航天器对太阳系内天体的探测方式有飞越、环行、着陆、取样返回和载人登陆等多种方式。根据天体离开地球的远近，采用的探测方式也不同。月球是地球的卫星，是最近的一个天体，只有38万千米的距离，由易到难，从飞越、环行、着陆、取样返回到载人登陆的所有探测方式都用过，因此了解最全面；对地球的前后两个邻居金星和火星，采用了从飞越、环行到着陆三种方式进行了探测；其余行星到目前为止只是用飞越方式进行临近拍照和其他探测。
随着探测理论和技术的进步，自动航天器在行星探测过程中采用引力跳板原理，大大提高了航天器的飞行速度，缩短了到达行星探测区的时间。由于引力跳板作用的优越性，火箭只要具有比较低的初始速度，就可飞向遥远的太阳系空间，对行星进行探测。
对行星的探测，是从金星开始的。美国和前苏联对金星发射的自动探测器最多，探测也最充分。这种做法是很自然的，因为它离地球最近，科学家们总希望由近及远地探测行星，在技术上也较易实现。另一个原因是有一种说法，金星与地球有亲缘关系，弄清金星，对研究地球也会有帮助。前苏联在1961年首先向金星发射“金星1”号自动探测器，但在飞到离金星10万千米处时通信中断，就近探测金星未能成功。1962年8月27日，美国向金星发射“水手2”号自动探测器，同年12月4日，从距金星34600千米处掠过，世界上第一次实现了对金星的飞越式就近考察，拍摄到金星的照片。首次实现对金星表面软着陆的是前苏联在1970年8月17日发射的“金星7”号，是在同年12月5日实现的。
对火星的探测，前苏联曾多次发射火星探测器，并进入火星轨道，其中“火星3”号于1971年12月着陆火星表面。美国发射的“海盗1”号和“海盗2”号火星探测器在1976年7月和9月实现了软着陆，获得大量火星照片与信息。
美国发射的“水手10”号探测器，在1974年3月29日，于日心轨道上两次与水星相遇，获得水星第一批照片，并探测了水星磁场。美国发射的“先驱者11”号探测器和“旅行者1”号及“旅行者2”号探测器成功地探测了其他行星。
1985年9月11日，美国发射的“国际彗星探险者”在距地球7000万千米处与贾科比尼·津纳彗星相会。前苏联发射的“韦加1”号、“韦加2”号探测器于1986年3月6日和3月9日分别进入哈雷彗星的包层。欧空局发射的乔托探测器于1986年3月14日在距哈雷彗星的彗核520~550千米地方通过。日本也发射2个探测器研究哈雷彗星。所有这些哈雷彗星探测器获得的众多信息使人类第一次对这颗彗星有了全面的认识。知识点
宇宙
在汉语中，“宇”和“宙”本来是两个单独的词语。“宇”的意思是上下四方，即所有的空间；“宙”的意思是古往今来，即所有的时间。所以“宇宙”就有“所有的时间和空间”的意思。西方早期对宇宙的理解则侧重于从混沌之中产生秩序。
从东西方对宇宙的理解中，我们不难看出中国古人强调的是宇宙空间和时间的整体性，而西方人强调的则是宇宙的秩序。实际上，空间与时间的整体性以及有序的秩序性都是宇宙的特点。随着天文学的产生和发展，人们对宇宙的认识逐步清晰起来。现在，人们一般认为：宇宙是由空间、时间、物质和能量所构成的统一体。一般理解的宇宙指我们所存在的一个时空连续系统，包括其间的所有物质、能量和事件。
