什么是“五德终始说”？

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五德终始说是阴阳家代表人物邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍认为，从开天辟地开始，社会按照五德转移的次序进行循环。一个朝代以一德为主，每一德都盛衰有时。德盛，朝代兴旺；德衰，朝代灭亡。他说：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”他认为木克土，所以夏朝取代虞舜；金克木，所以殷商取代夏朝；火克金，所以周朝取代殷商。五行代表的五种德性是以相克的关系传递的。邹衍以这个学说来为历史变迁、王朝兴衰作解释。后来，各个王朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，其中所谓“承运”即意味着五德终始说的“德”运。