生命是怎么开始的?

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亚里士多德可能是最早探讨生命起源之谜的学者之一。他在公元前300多年前提出，生命可能从非生命物质自然产生，这一观点被称为生命自生论。许多学者因此相信，生命可以由非生命物质或其他生物直接且迅速地产生。这一观点在生物界占据了1000多年的主导地位，直到13世纪，人们还相信羊能从树上生长出来。
17世纪初，比利时医生范·赫尔蒙特提出，汗水浸湿的衬衫与小麦混合发酵可能会生成老鼠。然而，17世纪中叶，意大利医生雷迪通过实验发现，苍蝇等生物并非自然生成，而是由亲代产卵所生，从而推翻了自生论，提出了生源论，认为所有生物都来自其他生物。
尽管如此，自生论者仍然坚持他们的观点，认为虽然苍蝇不能自然产生，但微生物等简单生物可以。直到1864年，法国化学家、微生物学家巴斯德通过无菌浸液实验和鹅颈瓶实验，证实了微生物也不能自然产生，这才彻底推翻了自生论，确立了生源论。
然而，关于地球上最初的生命来源，人们还是会想起那个古老的笑话：鸡和蛋，哪个先出现？自生论与生源论就像是这个问题：先有鸡还是先有蛋？
19世纪后期，一些学者提出了生命来自宇宙的假说，认为地球上的生命可能源自宇宙空间的生命胚种。但由于后来发现太阳光中的紫外线和宇宙射线具有强大的杀伤力，这种学说逐渐被人们所怀疑。
20世纪初，出现了生命起源于原始地表海洋的化学起源说。这个理论的创始人是前苏联生物化学家奥巴林，他出版了许多专著，详细阐述了生命从无机到有机、从简单到复杂的化学进化过程。1953年，美国学者米勒在实验室里成功地用无机物和简单有机物合成了多种氨基酸等生命有机分子，后来还合成了更复杂的生命高分子。这些成果为化学起源说提供了新的证据，使许多人接受这一观点。
20世纪60年代，苏格兰格拉斯哥大学的化学家凯恩斯史密斯在化学起源说的基础上提出了泥土说，认为生命可能源自颗粒细小、具有特殊结构的泥土。最近，美国宇航局的科学家们发现，普通泥土中含有的能量可以使无机物合成有机物，甚至可以合成生命必需的基础有机物质。这一发现无疑是对泥土说的有力支持，也解释了像氨基酸这样的生命小分子如何合成蛋白质这样的生命高分子时的脱水问题。
20世纪60年代以后，射电天文学技术的应用使科学家在宇宙空间尤其是大的星云内部及其附近发现了大量有机分子，引发了人们对宇宙生命学说的重新思考。1980年前后，英国天文学家霍伊尔等提出了新宇宙生命说的观点，强调地外生物在地球生命形成中的作用。
目前，地球生命起源于哪里，是来自宇宙还是地表，这个问题在短期内难以得出明确答案。尽管化学起源说在众多假说中占据优势，但宇宙空间中的有机分子、陨石中的有机分子发现以及其他许多可能表明宇宙生命物质存在的迹象，都需要地表化学起源说作出合理的解释。根据地质学家的研究，化学起源说中所模拟的原始生命产生的环境，只是一种假设，所有合成生命链桥化学过程的假设，只是在某种特定条件下产生的偶然现象，没有必然性。它面临的宇宙空间存在有机分子的事实，使它在近期内难以走出困境。当然，我们现在也不能盲目相信宇宙生命假说。说地球上的生命来自宇宙，也需要更确切的证据。再说，宇宙中严酷的环境，大气层的高温摩擦，都使我们难以相信它具备产生生命的条件。因此，地球上的生命究竟来自何方，人类目前还无法给出一个合理的解释。