在中国古代，取名字的时候通常都讲究“姓名字号”，也就是除了基本的“姓”和“名”之外，还会给自己再取个“字”和“号”。正所谓名以正体，字以表德，这古代的“名字”二字，其实指的是“名” 和“字”，并非我们现在的“姓”和“名”。
根据史书记载，“名”和“字”最早在商朝就开始出现，等到周朝，“名”和“字”这一制度就正式被确立下来，还被纳入到《周礼》之中，当时很多著名的历史人物都有名和字。
按照周朝的礼仪，孩子在出生三个月后，会由父亲给孩子起名。再等到孩子在成的时，父母长辈会给孩子举办成年礼，在成年礼举办完成后，就会给孩子们授字。
有了字，也就代表孩子们正式长大成人，即“男子二十冠而字，女子十五笄而字”。
对此，肯定很多人会很好奇，古人在已经有“名” 的情况下，为何要要特意搞出一个“字” 来，这不嫌麻烦吗？
其实，古人之所以弄一个“字”出来，主要是因为两个方面的原因：
一是按照古代的尊卑礼仪，长辈称呼晚辈的时候，可以直呼其名，或者你自己称呼自己时，也可以直呼其名，又或者地位高的人称呼地位低的人，也可以直呼其名；但如果同辈之间、或者地位相当的人之间直呼其名，那就是非常不礼貌的一种行为，显得有些尊卑不分。
所以，等待孩子成年后，因为他需要正式步入社会，开始和社会上的各式各样的人打交道，所以父母长辈就会特意在他的本名外另取一个“字”。这样他在与人交往时，就可以互相称对方的字，以表示相互尊重。而对于没有字的年轻人，他们则会说：年幼，无表。
至于广大的底层百姓，因为受教育程度不高，也不认识什么字，所以没法特意给孩子弄个字，但他们也会给孩子起个小名，称呼如狗蛋，猫蛋之类的，也就相当于是他们的“字”，这样孩子们就可以以此来称呼，避免乱了尊卑次序。
第二个方面的原因，在孩子成年之后，父母长辈给孩子取“字”，也是一种美好的寄托，希望孩子在正式踏入社会后，能够有更好的前途。因此，古人在取“字”的时候，都是在“名”的基础上发挥，给主人赋予了更加美好的意思。
比如诸葛亮，名“亮”字“孔明”，孔明就是大亮的意思，希望诸葛亮能够更加大放光彩。还有苏轼，字子瞻，他的名“轼”，寓意为车前横木，可以让人站在马车上观看远方，而他字为子瞻，即高瞻远瞩，也是希望苏轼能够更上一层楼。
从这层意义上说，“字”不仅是我们的民族文化特色，大的方面，承载着中国几千年来“礼”的思想，小的方面，承载着个人的美好愿景，是历史文化氛围的凝结。但可惜的是，这个传承几千年的“字”，已经在我们户口本上永远的失去了。
