冲绳岛位于日本本土和中国台湾之间，包含琉球诸岛，之前是我国领土，后割让给日本。冲绳岛南北长105公里，宽3～31公里，面积约1176平方公里。当时户籍人口约四十多万，主要城市有那霸、首里和本部町。冲绳岛北部多山地，南部则是开阔又平坦的丘陵地带，岛的东海岸有两个天然港湾，金武湾和中城湾，日军建有那霸军港，岛上还有那霸、嘉手纳、读谷和与那原四个机场，是日本在本土西南方向的重要海空基地。冲绳岛因其在日本本土防御中的重要的战略位置，被誉为日本的“国门”。
占领冲绳岛，对于美军而言，就有了向日本本土进攻的主要基地，而对于日本而言，冲绳岛一旦失守，本土之战将无法避免，日本赖以维持生存的通往东南亚的海上交通线也将被彻底切断，所以日军对冲绳的防御极其重视。自1944年7月马里亚纳群岛失守后，陆军部已经意识到战局难以维持，就开始调集人力物力加强冲绳岛的防守兵力和防御工事。
1945年春，美军占领硫磺岛后，从硫磺岛上起飞的轰炸机已经可以攻击东京并安全返回，于是攻击冲绳岛被排上日程。其实早在1944年10月，美国参谋长联席会议就向太平洋战区下达了攻占冲绳岛的指令，遵照这一指令，太平洋战区总司令尼米兹就立即组织大量参谋人员筹划这一作战。并于1945年2月9日批准了具体的登陆计划。
美军此次的参战兵力几乎包括了太平洋战区所属的全部陆海空军。投入总兵力达54.8万人，各种舰艇1500余艘，飞机2000余架，战役总指挥是第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将。此次战役代号“冰山”，美国参谋长联席会议的本意为如此庞大的参战兵力，仅仅是冰山露出水面的一角，在登陆日本本土时，水面下更大的冰山才会出现。
尽管美军占据人数、技术装备上的绝对优势，但还是打了82天才赢得胜利。此役美军死伤的人数高达8万多人，是整个太平洋战争中最多的一次；日军在陆上和空中的自杀袭击，让美军士兵的精神压力倍增，据报道，有几千人战后自杀，有超万人精神失常，14,000人被迫退役；日军方面，死亡人数大于10万，而琉球的民众死伤也高达十多万，这场战争造成的创伤延续了很多年，据说冲绳基地一直是美军不愿意服役的海外基地之一。
冲绳岛是美日两军在太平洋战争期间规模最大、损失最重，同时也是最后一次大型战役。美军占领冲绳岛后，日本本土就在眼前，海陆空军的进攻基地已经完全到位，但是冲绳战役和之前的硫磺岛战役也使美军深深明白，以日军的疯狂抵抗，完全占领日本本土所要付出的代价将是难以承受的。美军参谋长联席会议在冲绳岛战役结束后，预估占领全部日本本土美军将付出一百万人伤亡的代价。这一切都是美国难以接受的。也正因为如此，就上演了《雅尔塔协议》中美国牺牲中国利益换得苏联对日出兵的那一部分，换言之，美国人用中国的土地，换来了自己士兵的生命。
