银杏是裸子植物银杏目惟一的现存种。这个目始生于古生代二叠纪，包括了银杏科近15个属，曾经广布北温带，在欧洲和北美都有它们的踪迹。在第四冰期以后，绝大部分的银杏的种类皆遭灭顶之灾，仅剩下这惟一的种类残于我国。因此，银杏也是著名的活化石。
银杏是一种落叶大乔木，可高达40余米，树冠呈金字塔形，十分壮观。其叶形奇特，多数叶片被中央分裂成二个裂片，叶柄很长，似一把微型扇子，入秋叶片变为金黄色。别致的叶形和美丽的叶色使银杏成为世界著名的风景庭园树种。
银杏为雌雄异株，每年四月开花，十月果熟。果实大小似枣，外表是黄绿色的具恶臭和辛辣味的假种皮，其内是白色的种壳，里面为绿色的种仁。由于种壳是白色的，所以银杏又被称为“白果树”银杏生长很缓慢，从栽植到结果需很长时间，因此又被称为“公孙树”。
银杏的种仁软滑、性平味涩，内含蛋白质、脂肪、钙、磷、铁、胡萝卜素、多种氨基酸及碳水化合物，营养十分丰富，但因含少量的氰甙和白酚等物质，故略带微毒，可用于止咳定喘和医治痤疮等。
目前，银杏在我国的天然分布范围很小，《中国植物志》记载，银杏分布于浙江西部和云南东部，但对后者则语焉未详，确知的天然分布地仅为浙江西天目山。
西天目山海拔1506米，是横亘于浙皖边境的天目山脉的第二高峰，该地历史古老，是苏南、皖南和浙西北广大丘陵山区植物的云集地，植物种类丰富，古老的子遗植物和特有种甚多。银杏在此能天然更新，生长良好，是该地常见的大乔木。有人曾随意测量了10株大银杏树，它们平均胸径达0.92米，高近30米。在海拔100米处的悬崖峭壁上，有一株号称“五代同堂”古银杏，即不同年代萌生的枝干，形成了老、壮、青、少、幼在同一根上的奇特现象。
银杏除了有较高的观赏价值外，生命力也很顽强，能抗真菌、抗虫害和抗寒，寿命也极长，因此，从古至今一直受到人们普遍的喜爱。
