三宫最早是指诸侯夫人的住所，而天子后妃居住处称六宫。《礼记》中记载：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”由于六宫为皇后居住地，所以往往用六宫指代皇后。汉朝时，以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。
六院作六苑，皆以后妃所居宫院(苑)代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的"回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色"，李贺《贝宫夫人》中的"六宫不语一生闲,高悬银牓照青山"，所言"六宫"皆指后妃，而不是专指皇后。
七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子·小匡》即言："九妃六嫔，陈妾数千"。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰："古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻"。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。
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古代嫔妃等级
嫔妃，即妃嫔，是指君主的妾室。经过正式的册封后，会拥有不同等级的位号、待遇。在东亚一夫一妻多妾制婚姻的影响下，君主通常会拥有一位皇后和数量不等的妃嫔，妃嫔可从数人至千人不等。
1，周朝：历代后妃传，常见有“三夫人”、“九嫔”等设置，出自周礼。从《礼记.昏义》查到以下记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。
天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教，故外和而国理。...”照此，古来有名号的后妃“编制”为：一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，凡一百二十一人。,
2，东汉：东汉光武中兴后，提倡俭朴，六宫称号只剩下皇后、贵人，贵人金印紫绶，俸禄不过数十斛；又置美人、宫人、采女三等，无爵秩，只在岁时赏赐充给。皇子封王，妾数原无限制，此时也定制，正妻称妃，妾不得超过四十人。
3，隋朝：隋开皇二年著内官之式，略依《周礼》，省减其数。嫔三员，掌教四德，视正三品；世妇九员，掌宾客祭祀，视正五品；女御三十八员，掌女功丝枲，视正七品。又采汉、晋旧仪，置六尚、六司、六典，递相统摄，以掌宫掖之政。
4，唐朝：唐高宗龙朔二年（662年）曾改制，设置有：赞德二人以代夫人，秩正一品；宣仪四人以代九嫔，秩正二品；承闺五人以代美人，秩正四品；承旨五人以代才人，秩正五品；卫仙六人以代宝林，秩正六品；供奉八人以代御女，秩正七品；侍栉二十人以代采女，秩正八品；添置侍巾二十人，秩正九品。
5，宋朝：宋与唐制大同小异，只有少许差别（如增置了贵仪、妃仪、婉仪等）。
金制基本沿用唐制：元妃、贵妃、淑妃、德妃、贤妃，正一品。昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛曰九嫔，正二品。婕妤，正三品；美人，正四品；才人，正五品；各九员，曰二十七世妇。宝林，正六品；御女，正七品；采女，正八品；各二十七员，曰八十一御妻。
6，明朝：明太祖洪武五年，立六局一司。局曰尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，司曰宫正，秩皆正六品。每局领四司，其属二十有四，而尚宫总行六局之事。官七十五人，女史十八人，视唐减百四十余人。
6，清朝：清太祖初起时，宫闱未有位号，俗称妃为“福晋”。崇德改元，五宫并建，位号既明。顺治十五年，采礼官之议：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数；又置女官。循明六局一司之制，议定而未行。
康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。东六宫为景仁、承乾、锺粹、延禧、永和、景阳宫，西六宫为永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福宫。诸宫皆有宫女子供使令。
每三岁选八旗秀女，户部主之；每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。秀女入宫，妃、嫔、贵人惟上命。选宫女子，贵人以上，得选世家女；贵人以下，但选拜唐阿以下女。
参考资料：百度百科-三宫六院七十二嫔妃
参考资料：百度百科-中国历代后妃制度
四妃:德妃,淑妃,惠妃,庄妃、九嫔其余的全统称为美人.
西汉：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
武帝时加婕妤、婧娥、容华、充衣。元帝加昭仪、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使。
东汉：皇后、贵人、美人、彩女、宫人。
魏：皇后、夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。
文帝加贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人。
明帝加淑妃、昭华、修仪。
晋：皇后、三夫人(贵嫔、夫人、贵人)、九嫔(淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华)、美人、才人、中才人。
北魏：皇后、左右昭仪、三夫人、三嫔、六嫔、世妇、御女。
南朝：皇后、三夫人(贵妃、贵嫔、贵姬)、九嫔(淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容)、五职(婕妤、容华、充华、承徽、列荣)、三职(美人、才人、良人)。
隋：皇后、三夫人(贵妃、淑妃、德妃)、九嫔(顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华)、婕妤、美人、才人、宝林、御女、采女，共120人。
唐：皇后、四夫人(贵妃、淑妃、德妃。贤妃)、九嫔(昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛)、九婕妤、九美人、九才人、二十七宝林、二十七御女、二十七采女。开元改四夫人为三夫人(惠妃、华妃、丽妃)、六仪、四美人、七才人。
宋：皇后、贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃、昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、婉仪、顺容、贵仪、婕妤、美人、才人、国夫人、郡君(南宋郡君改夫人)、红霞帔、侍御。
元：皇后(皇后人数不止一个，一般三人，多可达五人)、妃
明：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔
清：皇太极仿元制设五宫后妃：清宁宫皇后、关雎宫宸妃、麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃、永福宫庄妃(即孝庄文皇后)。以后各朝设皇后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，此十四人称为“主位”，得以在东西十二宫主一宫；贵人、常在、答应无定额，得以在某宫占据一室。本回答被网友采纳
