玉器是中国传统文化的杰出代表性器物，在世界文物史上是极具特色的文物种类。在华夏文明中玉器承载了非常重要的角色，所以对玉器的研究就是对中华文化中最重要部分的研究。
良渚文化玉琮上的玉人图案
华夏文明中玉的使用要从材料利用史的角度考察。材料利用史就是通过人类利用、使用和制作工具的材料材质的不同将人类历史划分成不同的历史阶段。从材料利用史来讲人类历史可被划分为石器时代、青铜时代以及铁器时代三个阶段，其中石器时代约占人类史的99%时光。
红山文化玉器
而这个占人类史比例如此之高的石器时代，又可以按照石器制作技术区分为，旧石器时代和新石器时代。旧石器时代的技术特征是“打制”，脆性大、均质且各向同性、硬度高、结构致密的石材适合打制成刃类工具或细石器，如黑曜石、燧石、石英等，打制石器的优点是可以通过控制打制的方向和力度来控制石器的形状。而在打制石器过程中的敲击类工具会选取那些脆性小、韧性高的石材。打制石器虽无法生产出精细打制，但基本满足了耐用的需求；
石器时代的磨制石器
新石器时代的技术特征是"磨制"，其选取硬度高且韧性大的耐磨石材作为“磨制”材料，这种石材不仅适合精细加工，而且磨抛形成的光泽层可以展现石料的材质美。也正是因为磨制石器的抛光技术的出现使得透闪石、阳起石、玛瑙等这类玉石矿物逐渐脱颖而出，因为美观它们渐渐同实用工具分道扬镳，被制作成装饰品，以满足先民们的精神追求。渐渐的这些具有装饰性的石头变成了特权阶层的专属，被制作成了特定的形状，比如玉璧、玉琮、玉璋等等。于是玉器随着社会的分化也由装饰品变成了权力的象征，具备了礼仪功能。所以从这材料利用史来看，玉器是石器发展到磨制阶段的产物。
新石器时代的石刀
关于玉的定义是“石之美者”，这一定义出自东汉许慎的《说文解字》，实际上这是古代玉的广义定义，古代玉的狭义定义仅是指和田玉。
那么，我们该如何区分古代玉的广义和狭义呢？这需要从时代上来划分。第一阶段：史前至三代（夏、商、周三代）时期，玉的定义是广义的【当然从出土文物来看这个时期已经开始使用西域的玉石，但用量极少，关于这些玉石的来源有两种说法，一、史前“玉帛之路”的专业运送；二、玉石顺河流而下，流至原始人类聚居区（原始人类一般都是依水而居，多居住在河流的冲积平原上）被先民发现并利用】；第二阶段：三代至汉代，玉的广义和狭义定义并存；第三阶段：汉代张骞通西域之后，和田玉大量东进，玉的定义是狭义的。
史前墓葬中出土的玉器有天河石、绿松石
史前出土文物照片 多为阳起、透闪石
关于上述将古代玉划分成三个阶段的观点，在上世纪90 年代至今，通过地质学者、自然科学学者采用多种现代科学手段，对汉代至史前出土的玉器进行测试分析后发现属于正确的观点。测试发现在史前到汉代张骞出使西域之前的这段时间里，有将近40 种矿物曾作为玉材被先民使用，其中透闪石、阳起石、蛇纹石、玉髓、玛瑙、绿松石、方解石类等是中国古代最为重要的玉材种类，由此可见在先民看来美石均可制作成玉器。从测试玉器的数量上来看，透闪石、阳起石制作的玉器所占比例最大，其次是蛇纹石玉器。
清乾隆年制和田玉雕仿青铜器玉雕
