传播学经验学派的定义

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传播学经验学派，主要指以美国学者为代表的传统学派，他们在传播学研究中占有主流地位。他们多从行为主义角度进行研究，在研究中注重经验材料和实证考察，故自称为经验学派（empirical school）。西欧的一些学者则认为美国经验学派的研究是站在行政当局的立场上出发的，因而还把他们称为行政学派。经验学派研究的特点是：对现行社会体制是否合理并不关心，而是维护与改进现存社会体制及其功能。他们把社会视为一个能够自我调节和平衡的有机生物体。
经验学派在方法上坚持经验性的实证研究立场，在方向上坚持实用主义的研究目的，在指导思想上则坚持多元主义的社会观。 主要代表学者有拉斯维尔，拉扎斯菲尔德，霍夫兰，克拉帕，施拉姆等。这个学派主要是从行为科学的角度出发，采用经验性实证方法研究传播现象，因而成为经验学派。主要研究领域和理论有：传播过程模式研究、说服与态度改变研究、“传播流”研究、先有倾向理论、选择性接触理论，补强理论、意义领袖与两级传播理论等。由于该学派的主要理论观点强调大众传播效果和影响得有限性，又被称为“有限效果理论”。20世纪70年代以后该学派受到了批判学派的激烈批评，研究视角有所改变，提出了“议程设置功能”等较为强调传媒影响力的理论。
方法
传播学经验学派所采用的是经验的，以定量和统计为主的实证主义的研究方法。之所以会选用这种研究方法与当时社会所流行的哲学思潮紧密相连。值得注意的是，在20世纪初，学科的划分并不象现在 这么完善，哲学家很可能同时也是心理学家或物理学家，因此，他们对于科学不同的态度以及所采用的不同的研究方法直接影响了社会科学的研究。追根溯源，传播学经验学派的方法论背景主要来自于19世纪的实证哲学，经过一系列的演变，实证主义在20世纪的美国发扬光大。
西方传播学的主流学派就是经验学派，其中是以美国的经验学派学者最有代表性，主要是研究经验性的实证的立场，不仅如此，还有两个显著的特点，一是对实用主义的研究，再就是社会观的多元主义化。社会观的多元主义还使经验学变得很有管理学派的意味，从而更强调了传播的效果。
经验学派研究受行为主义心理学说的影响，多以实验和调查的方法来研究传播及其过程与效果之间的因果关系，这就开创了从行为科学角度研究人类传播的传统。其中主要有拉扎斯菲尔德为首的哥伦比亚大学应用社会科学研究所的一些学者的传播流研究，以及以霍夫兰为首的说服研究的一些学者。但是，并不是美国所有的传播学者都属于传统学派。
经验的方法就是获得可观察、可测定、可量化的经验材料并以这些材料来对社会现象、社会行为进行分析的方法，这种方法自19世纪后期出现以来，广泛应用于现代社会科学。此种方法认为对于研究来说，切实可靠的经验材料和客观真实数据是非常重要的，那种从观念到观念的纯主观抽象式的说明是不科学的。经验性方法主张从环境或外部条件的变量出发来揭示社会现象和社会行为的原因和客观规律。可见，经验学派在研究方法上具有明显的实用主义趋向。实用主义乃是西方社会普遍的一种思维方式和哲学流派，特别是美国，它坚持“真理就是效用”这一信念，认为社会科学研究必须立足于现实生活，以解决实际问题为目的。
多元主义的社会观，就是说经验学派并不认为西方资本主义社会是某个阶级支配其他阶级的社会，而认为它是一个多元利益相互竞争、相互制衡的社会，因此，传播学研究的重要任务并非变革现有的社会基本制度，而是要以传播机制的改进来实现更好的社会管理，为现存的社会制度服务。这就是说，经验学派的研究体制采取的是一种行政导向。
作为传播学的发源地和世界上传播研究最发达的国家，美国在其传播学研究中积累了大量的研究成果。但是，美国的传播研究也存在着许多的缺陷与不足之处。例如，过分看重实证的定量研究，其实，社会现象非常复杂，其中变量复杂多变，单靠实证的数字与材料是不可能得出全面的结论的；而且每个人的思想都会对自身有所影响，所谓以“纯客观”的态度来进行研究也是不可能完全达到的。另外，美国的传播研究具有很强的商业性，其研究经常是为某个机构服务的。由于过度讲求实用价值，因而对一些有关社会责任的研究没有足够的重视。