含羞草和其他的植物不一样，在它叶片的底部和叶柄的位置生长着叶枕，叶枕的薄壁细胞分布也是不一样的。人们在碰触它之后，会发生压力不平衡的现象，下部分的细胞液就会随之增多，从而关闭。
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其实含羞草“害羞”的原因有如下几点：
1、含羞草的这种特殊的本领，是有它的一定历史根源的。它原产于热带南美洲的巴西，那里常有大风大雨。每当第一滴雨打着叶子时，它立即叶片闭合，叶柄下垂，以躲避狂风暴雨对它的伤害。这是它适应外界环境条件变化的一种适应。另外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。
2、关于含羞草为什么会害羞，还有一种说法认为含羞草复叶下垂，是由于复叶叶柄基部的叶枕中细胞紧张度的变化引起的。叶枕的上半部与下半部组织中细胞的构造不同，上部的细胞壁较厚而下部的较薄，下部组织的细胞间隙比上部的大。在外界刺激影响下，叶枕下部细胞的透性增大，水分和溶质由液泡中透出，排入细胞间隙，因此，下部组织细胞的紧张度下降，组织疲软； 而上半部组织此时仍保持紧张状态，复叶叶柄即下垂。小叶运动的机理与此相同，只是小叶叶枕的上半部和下半部组织中细胞的构造，正好与复叶叶柄基部叶枕的相反，所以当紧张度改变，部分组织疲软时，小叶即成对地合拢起来。
为什么含羞草一碰叶子就会收起来呢？有人做过研究，含羞草在受到刺激后的0.088秒钟内，叶子就会闭合，稍过一段时间，小叶子又重新展开，叶柄也竖立起来。恢复的时间一般为5～10分钟。但是，如果我们继续逗弄，接连不断地刺激它的叶子，它就会产生“厌烦”之感，不再发生任何反应。这是因为连续的刺激使得叶枕细胞内控制开合的细胞液流失了，不能及时得到补充的缘故。
总之含羞草害羞，这种收起叶柄并且把头低下的现象并不是因为害羞，而是植物受到刺激和震动后的一种反应。这种反应在生物学上称为感性运动，是含羞草受到外界刺激后，细胞紧张改变的结果。
图1
由于植物与动物不同，没有神经系统，没有肌肉，它不会感知外界的刺激，而含羞草与一般植物不同，它在受到外界触动时，叶柄下垂，小叶片合闭，此动作人们理解为“害羞”，故称之为含羞草、知羞草、怕丑草。
含羞草细胞是由细小如网状的蛋白质“肌动蛋白”（即叶枕敏缩体）所支撑。产生闭合运动时，肌动蛋白的磷酸会脱落，只要让含羞草吸收不让磷酸脱落的化合物，经触碰也不会起变化。
土屋教授指出，当肌动蛋白束散开时，细胞被破坏，结果水分跑出来，以致产生闭合运动。肌动蛋白一般见于动物的肌肉纤维内，与肌肉伸缩有关。没想到它也存在含羞草内，可说是相当罕见。
植物的运动通常是由细胞内膨压改变造成的。大部分成熟的植物细胞都有一个很大的液泡。当液泡内充满水分时，就压迫周围的细胞质，使它紧紧贴向细胞壁，而给予细胞壁一种压力，使细胞硬胀，像吹满了气的气球一样。
液泡内所含的有机和无机物质的浓度高低，决定渗透压的高低，而渗透压的高低可以决定水分扩散的方向。当液泡浓度增高时，渗透压增加，水分由胞外向胞内扩散而进入液泡，增加细胞的膨压，使细胞鼓胀；反之，细胞则萎缩。这种过程只能造成缓慢的运动，例如气孔的开合。
