在中国历史上,各个朝代的名称大体上有三种来源:以地名为朝代名称;以开国帝王称帝前的官职封号为朝代名称;以取某句话之意为朝代名称。
其中以前两种占大多数。以地名为朝代名称的有我国奴隶社会的夏、商、周等,譬如,商朝。这是因为商部落的祖先定居在今天的河南商丘,当时叫做商,等到汤继任部落首领后,励精图治,灭掉了夏桀,此时,汤所建立的新朝代便定名为商。公元前14世纪商都被国王盘庚迁至殷,即今天河南省安阳西北,一直到公元前11世纪被周灭亡,商朝也称做殷朝,合起来称为殷商。而汉、唐、宋等则是以开国帝王称帝前的官职封号为朝代名称。譬如,汉朝高祖刘邦建汉前曾被西楚霸王项羽封为汉中王;唐朝高祖李渊曾被隋朝封为唐国公;宋朝太祖赵匡胤也曾被后周封为宋州节度使。
此外,还有少数几个朝代是以取某句话之意为其名称的。如元朝十分重视武功,元世祖忽必烈为表示自己国家的无比强大,取《易经》大哉乾元之意,定朝代为元朝。又如,清太宗以明朱有火,水可灭火之意,将后金改名为清,以示其取代明的必然。