早期的人类大多是沿河而居的,跟水打交道多了,便渐渐发现了水的浮力,一些轻的东西在水里竟然不会下沉。为了适应捕鱼和渡河的需要,人们便用简单的工具创造了最早的水上工具一独木舟。这个时候大概是石器时代。有的学者曾在丹麦马格勒莫塞发现了一些古代的桨,经分析竟发现它们是公元前8000年左右的东西。在英国的约克郡,有人也从一个泥沿炭泽中发掘出了一支公元前7500年的木桨。这支桨一定是用来划一种中间掏空的独木舟的,其年代约为公元前6300年。在我国,1956年在浙江出土的古代木筏,据鉴定是4000年前旧石器时代的遗物。舟筏的历史,可以追溯到史前,独木舟的制造和应用,是人类历史上的一件大事。有了独木舟,人们的活动范围扩大了,从此可跨越水域去开拓新的天地。
早期的独木舟都很原始。原始人类将巨大树干用火烧或用石斧加工成中空的独木舟,虽然简单,但可以做得相当大。在英国的林肯郡就发现一只独木舟,竟长达16米,宽1.5米。