《窦娥冤》的故事：楔子的内容是：穷苦的书生窦天章，因为借了当地放高利贷的寡妇蔡婆婆20两银子，一年后滚成40两，无力偿还，只好答应蔡婆婆的要求，将7岁的女儿端云抵给蔡婆婆做童养媳，改名窦娥。蔡婆婆另外又送了10两银子给窦天章作盘缠，以便他上朝应试。第一折已是13年之后。改名窦娥的端云守寡也已3年。一个浑名”赛卢医”(古代良医扁鹊住在卢，人称卢医)的庸医，也是借了蔡婆婆的高利贷还不起，结果起了杀心。他把蔡婆婆骗到郊外，要用绳子勒死她。行凶之际，被泼皮张驴儿父子碰上，无意中救了蔡婆婆。当张驴儿得知蔡婆婆家只有婆媳两个寡妇时，威逼蔡婆婆婆媳俩改嫁他父子，否则就用赛卢医的绳子勒死她。蔡婆婆无奈，只好把两人带回家中。窦娥哀叹自己不幸的命运，平时只好与婆婆相依为命，决心守寡侍奉婆婆到老。这次见婆婆不明不白把一对鳏夫父子引进家门，坚决反对，责怪婆婆糊涂，同时义正词严地拒绝了张驴儿的无理要求。终究因为蔡婆婆软弱怕事，两个无赖就赖在了她们家里，被好茶好饭供养了起来。第二折里，蔡婆婆忧惧成病。张驴儿想乘机害死蔡婆婆，然后霸占窦娥。他找到赛卢医要到了毒药，下在了蔡婆婆想吃的羊肚汤里。不料因为蔡婆婆呕吐，把羊肚汤让给了张老头吃。就这样，张驴儿反倒药死了自己的父亲。张驴儿竟然以”药死公公”的罪名逼迫窦娥顺从他。窦娥坚决不从，自恃清白，情愿与张驴儿到衙门”官休”。贪赃枉法的楚州太守桃杌只听张驴儿的一面之词，毒刑逼供。窦娥坚持不招。最后，昏官要刑讯蔡婆婆。善良的窦娥为了救婆婆，屈招了”药死公公”的罪名，被判了死刑。第三折是窦娥临刑，也是全剧的高潮。窦娥披枷带锁被押赴刑场时，她对官府所有的幻想全都破灭了。她满腹冤屈、满腔怨愤，终于火山一样爆发出来！她唱道：
［正宫端正好］没来由犯王法，不提防遭刑宪，叫声屈动地惊天！顷刻间游魂先赴森罗殿，怎不将天地也生埋怨。［滚绣球］有日月朝暮悬，有鬼神掌著生死权。天地也只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖颜渊：为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。
她痛骂鬼神天地，斥责天地间的一切不公平。最后临刑前发下了三桩誓愿：一、被斩后，”“一腔热血休半点儿沾在地下，都飞在白练上”；二、三伏天，”身死之后，天降三尺瑞雪，遮掩了窦娥尸首”；三、从今以后，”楚州亢旱三年”。窦娥冤死后，这三种超自然的现象果然一一实现。
第四折，三年后，窦娥的父亲作了肃政廉防使，到楚州审囚查卷。窦娥的冤魂投诉冤屈，终于昭雪复仇。
