音乐主要有两种形式:用人声唱的声乐和用乐器奏的器乐,不论是声乐或器乐都有许多种结合的方式,如独唱、合唱、对唱,独奏、协奏,
交响乐等。两者也可以混合,声乐用乐器伴奏,或在器乐交响乐中混入人声等等。
声乐是由一个或多个歌手表演的音乐形式,使用乐器伴奏与否皆可,而人声是作品的重点。含有人声但重点不在其上的乐曲一般称作器乐(如古斯塔夫·霍尔斯特的《行星组曲》中没有歌词的女声合唱)。没有乐器伴奏的的合唱曲则通常称为无伴奏合唱(a cappella,又称
阿卡贝拉)。
对于声乐而言,相当多声乐作品(部份或全部)为模仿其他声音或纯粹内容抽象,而运用非语言音节甚或是噪音,然而一般人特别注意歌词的使用。较短小且含有歌词的声乐作品常称为歌曲。
声乐也许是最古老的音乐形式,因为它不需要任何乐器,仅仅人声便可。在各种音乐文化中都存在着某种形式的声乐。语言和音乐目的虽不同,皆有共同的音乐因子。
人声又因性别、音域的高低、音质等不同,分成以下几种音色:
女高音(soprano)
女中音(Mezzo-soprano,又作次女高音)
女低音(alto/contralto)
男高音(tenore/tenor)
男中音(baritone)
男低音(basso/bass)
器乐是相对于声乐而言,完全用乐器演奏而不用人声或人声处于附属地位的音乐。演奏的乐器可以包括所有种类的弦乐器、木管乐器、铜管乐器和
打击乐器,有的器乐曲也应用部分人声,一般没有歌词只是作为效果,但部分作曲家有时也加入一些人声,例如
贝多芬写作的
《第九交响曲》中也加入合唱部分
《欢乐颂》,但正确来说交响曲大部分为器乐而做,较少为了声乐而做。所谓的管乐就是木管乐器、铜管乐器和打击乐器乐器。