全书共5编，主要论述生产、分配、交换、社会进步对生产和分配的影响及政府的影响等问题。
《原理》首先确定了政治经济学研究的范围，认为政治经济学研究的对象是财富、财富的性质及其生产和分配的法则。但作者同时却把社会经济繁荣与衰落的原因，包括精神、心理和人类天性等因素也列入政治经济学研究的范围。
接着，《原理》详细论述了生产规律与分配规律的不同性质，这是该书的中心论题，也是作者的经济理论体系的基础。
在作者看来，生产规律具有永久的自然规律的性质，因此，他把一切时代的生产都归结为劳动、生产工具和土地等抽象要素的生产；分析生产一般条件的真实意图是从生产的一般条件出发来论证生产是不受历史条件制约的，是纯属永恒的自然规律的事情，进而抹杀了资本主义生产与其他历史阶段的生产之间的本质差别，把资本主义生产关系当作一切社会生产的一般自然规律看待，有意为资本主义生产作掩护。
对分配规律，《原理》认为它与生产规律具有根本不同的性质，是一种具有历史性质的规律。作者承认资本主义分配关系是一种暂时的历史关系，这是一种进步。但他抛弃了劳动过程的历史形式，只把分配关系看作是历史性的东西，而不把生产关系也看作是历史性的东西，割断了生产与分配之间的联系，忽视了分配关系是由生产资料的所有制性质所决定的，即认为分配关系是由人们的意志和感情任意决定的。
《原理》认为，任何社会生产都必须具备劳动、资本及自然所提供的材料或动力这3个要素。
对于劳动，作者认为它既是体力和脑力的支出，也包括由这些支出引起的主观感受。劳动所生产的效用有3种：一是固定并体现在外界对象物上，这是生产物质产品的劳动；二是固定并体现在人身中，这是一切培植自身或他人的体力和智力的劳动；三是既不固定也不体现在任何对象上，这是给人们提供一定快乐或避免烦恼、痛苦的运动的劳动。但作者强调，一切直接或间接生产物质产品的劳动，都是生产性劳动，反之，则是非生产性劳动，调和了关于生产性劳动与非生产性劳动的传统观点。
对于资本，《原理》认为资本是先前劳动生产出来的由蓄积而保存下来用于维持生产性劳动的物质产品，但作者却把资本与构成资本的物质组成部分混为一谈，既把资本看作是用于生产的物质产品，又把它看作是生产关系。
对于自然所提供的材料与动力，《原理》认为，它们是进行生产所不可缺少的必要条件，它们所包括的都不是劳动的生产物，而是生产的自然要素，即土地，因而提供农作物资源的土地是各种生产要素当中最主要的。
此外，《原理》还分析了生产诸要素增加的规律，认为生产的增加不仅取决于生产要素的生产效率，而且还依存于生产要素的增加。但作者在分析该规律时，却把斯密等人的资本积累规律和马尔萨斯等人的土地报酬递减规律及人口按几何级数增长的“人口规律”综合在一起进行论述，来证明生产规律是一种永久的自然规律。
《原理》对资本主义分配的考察，首先分析的是工资。作者认为，工资主要取决于劳动的需求与供给，即取决于人口与资本；物价的涨跌，通常是通过影响劳动的供给来影响工资，或通过影响资本的增减来间接引起对劳动需求的变化而影响工资。而实际工资水平的决定，主要取决于人口的多少，取决于劳动人数及其用来购买劳动的资本及其他基金的比例，作者把资本主义条件下工资低下的原因归之于劳动阶级人口过多。
