《国语》曰：“昔少典娶于有蟜（jiǎo）氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也。”翻译成现代话就是少典娶了有蟜氏做妻子，然后生下了黄帝和炎帝。黄帝在姬水附近长大，炎帝在姜水附近长大，所以二人分别以“姬”和“姜”为姓氏，后来他们因为德行相异而互相攻伐。所以，一般人认为炎帝和黄帝是兄弟，都是少典的儿子。
但是研究神话传说时，不能书上看见一句就相信一句。晋代学者郭璞曾经提出：“诸言生者，多谓其苗裔，未必是亲所产。”也就是说，古书上说“某某人是某某人生的”，其实意思是指“前者是后者的后代”，但未必是父子关系，也可能相隔了好几代。由此来看，《国语》说：少典生黄帝、炎帝，并不一定真的指少典是炎、黄二帝的父亲，炎、黄二帝也未必就一定是同辈的关系。
【炎帝】
唐代学者司马贞在解释《史记·五帝本纪》“黄帝者，少典之子”一语时，说：“少典者，诸侯国号，非人名也。又案：《国语》云少典娶有蟜氏女，生黄帝、炎帝。然则炎帝亦少典之子。炎黄二帝虽则相承，如帝王代纪中间凡隔八帝，五百余年。若以少典是其父名，岂非黄帝经五百余年而始代炎帝后为天子乎？何其年之长也！”
司马贞认为少典指代的是一个部落的名称，而不是真正的人名。因为按别的传说：炎帝比黄帝年长，并且经过了五百多年黄帝才取代炎帝当上了天子，如果他们真的是同一个父亲生下来的兄弟的话，为什么会差至少五百多岁呢？
【黄帝】
炎帝和黄帝都是远古神话传说中的人物，中国最早的文字直到商朝才出现，距离炎黄时代已经太过遥远了。在文字没发明以前，少典、炎帝、黄帝的传说只能通过口耳相传。然而口语传播经常会出现错误，再加上人类的记忆是有限的根本不可能把远古时期各个部落的事情记得那么清楚。
徐旭升认为古人很容易将一个名人和他的部落搞混。比如说：少典的部落里，出了少典这个首领，相当的伟大，名声远扬。结果人们谈起他所属的部落时，就往往会说“少典的部落”，用不了多久，少典就成了他的部落的代名词了。就算少典死了很久，人们依然可能把他所属的部落仍旧称为“少典的部落”，就好像少典还在活着并且统治着这个部落一样。至于炎帝、黄帝和他们的部落也可能出现这样的情况。
炎帝和黄帝的部落最早应是从少典的部落分化出来的，但炎帝和黄帝很可能和少典不是同一个时代的人物，他们两人也有可能不是同时代的人物。只是三人都作为各自部落里面最杰出的代表，所以被和他们的部落混同了，并且演变成了父子、兄弟的关系。
【炎帝像】
炎黄两个部落构成了中国原始社会最重要的文化集团——华夏集团。在周朝的时候，这个集团基本上控制了其它集团和部落而成为了整个中国民族的代表。有人也许已经注意到了，黄帝姓姬，炎帝姓姜，正好是周文王和姜子牙的姓氏，这不是巧合，周人就是华夏集团的后裔，姬姓和姜姓一直都是周人的两大主姓。
炎帝部落最早所居住的姜水今已基本确定为渭河的一条支流，叫做清姜河，位于陕西宝鸡市。黄帝部落起源的姬水至今尚无法确定位于何处，但是由炎、黄二帝的亲族关系以及其它各种证据可以判断，基本也在黄河中游一带，可能位于陕西北部。
