根据历史文献记载,
少林功夫是武流派中,历史悠久,门类最多、体系最大的一个门派。少林功夫不是一般意义上的「门派」或「拳种」,而是一个博大精深的武术体系,内容极为丰富。按类别可分为:徒手和器械两大类。器械又可分为长兵器、短兵器、软兵器等。按技法又可分为
拳术、棍术、剑术、气功等几十种。始逐渐向套路化方向演化,形成众多的套路。根据
少林寺流传下来的拳谱记载,拳术和器械套路为552套。另外有七十二绝技,以及
擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等各类独特的功法为156套。这些内容,按不同的类别和难易程度,有机地组合成一个庞大有序的少林功夫体系。
拳是少林功夫的基础,具有代表性的拳术有:罗汉十八手、通臂神拳、少林醉拳;棍是少林功夫中最负盛名的兵器,具有代表性的棍术有:少林风火棍、少林夜叉棍、少林烧火棍等。
刀是少林武僧经常使用的兵器之一,具有代表性的有:少林昆仑双刀、少林春秋大刀、少林缠头刀等;剑是少林十八般兵器中非常有代表性的一种,代表套路有:少林乾坤剑、少林达摩剑、少林九官剑、少林八仙剑等。
少林器械有「十八般兵器」之说,代表套路有:少林九节鞭、少林
狼牙棒、少林
乾坤圈等;少林功夫除了拳法和器械外,还形成了众多独特的功法:如童子功、轻功、
易筋经、点穴、擒拿十八式、益寿功、七十二绝技等。
少林方丈、少林实业公司董事长释 永 信 认为:「
少林武术是禅拳一体,禅拳并传,以武悟禅,以禅导拳。所以,少林最高功夫是——抛开七情六欲,私心杂念,将全部身心投入到禅武的境界当中,最终达到你中有我,人中有你的至高境界。」
释德朝禅师
少林三十一代传人、少林食品有限公司总经理,72绝技唯一传人释德朝禅师认为:「武术始於格斗,却止於精神,将彻底无功利、无争强好胜、淡泊名利的精神融入少林武技之中。这样,即使在呼吸品茶、吃饭睡觉,一样可以修炼内功。最高深的功夫,打出一拳是慈悲。」