所谓“大小三阳”是指进行“乙肝三系检查”(又称为乙肝二对半)的二种不同结果。“乙肝三系”中的第一对是指表面抗原(HBsAg)和表面抗体(抗-HBs),第二对是e抗原(HBeAg)和e抗体(抗-HBe),第三对是核心抗体(抗-HBc)和核心抗原(HBcAg)。由于在肝细胞中,核心抗原已被全部装配成乙肝病毒,血清中没有游离的核心抗原,故在周围血液中只能检测到第三对中的半对,即核心抗体,故又称二对半。
“大三阳”是指表面抗原、e抗原和核心抗体检测均是阳性。一般认为,“大三阳”传染性相对较强,同时演变成慢性乙型肝炎的可能性也比较大。
“小三阳”是指表面抗原、e抗体和核心抗体检测均是阳性。“大三阳”和它的区别是前者e抗原阳性。它通常是由“大三阳”转变而来,是人体针对e抗原产生了一定程度的免疫力。一般认为“小三阳”的传染性较小。但对于一些e抗原和e抗体均为阴性的人,它所感染的乙肝病毒可能是已经产生突变的病毒株感染,它不能表达e抗原和e抗体,但是如果检查乙型肝炎病毒去氧核糖核酸(HBV-DMA)依然阳性,表示病毒血症存在,仍然具有传染性。