在亚洲大陆的西部，著名的幼发拉底河和底格里斯河发源于北方的高山，流向波斯湾的海水中。这两条大河夹带大量的泥沙奔流不息，冲刷沉积，在两条河流之间形成了广袤的平原。在这片肥沃的冲积平原上，生活着一些古老的民族。他们大都是背井离乡，历经漂泊才来到这片肥沃的土地上的。
在距今大约四千年前，在这些漂泊而来的民族中，出现了一个来自南方沙漠的小部落，这就是后来的希伯莱人。
两河流域的古代诸民族，最早都属于闪米特人，除希伯莱人外，闪米特人还包括古代中东的巴比伦人、迦南人、阿拉米人等。在早期，这些闪族人完全过着逐水草而居的游牧生活。
这个小部落同其他部落一样，也拜祭诸神，但他们敬奉最多的都是其部落主神耶和华。
这个小小的闪族部落在波斯湾沿岸乌尔生活了相当长的一个时期，后来他们又沿着幼发拉底河继续向西迁徙，希望找一块肥沃的土地定居下来。
此时，部落的族长名叫亚伯拉罕。亚伯拉罕同他的先辈们不完全一样，他认为耶和华不仅只是本部落的神，而且是天与地的创造者，是包容一切的宇宙神(上帝)。
亚伯拉罕的父亲他拉属西闪米特人。他拉本来住在乌尔城，后来才向北顺着新月形肥沃地带的右翼迁到了哈兰。亚伯拉罕时代，偶像崇拜十分普遍，他拉也对各种偶像的神力深信不疑，家中供奉有许多泥塑的偶像。亚伯拉罕坚信偶像决无神力，对其崇拜当然也愚蠢荒谬，于是拿起斧头打碎了所有偶像。他观察万物，见季节变换，草木枯荣，日出日落，皆有轮回，便悟想世上必有某位神灵于冥冥之中安排这一切。由此亚伯拉罕只信这位全能独一的神灵——上帝，而且后来在自己的部落内也确立了对上帝的一神信仰。
据说亚伯拉罕在75岁的时候，听到了上帝耶和华的声音，希伯莱人的最高神耶和华命令亚伯拉罕到另一个地方去建立自己的国家，声称：“我必叫你成为大国，赐福给你，叫你的名字为大，而你也要叫别人得福。”于是，在“神灵”的启示下，亚伯拉罕带着众人沿大河北上，并渡过幼发拉底河，向西进入迦南。当地的迦南人称他们“希伯莱人”，意即“渡河而来的人”
伴随这一称呼的诞生，一个新的、独特的民族登上了世界文明的历史舞台。
亚伯拉罕为了自己的信仰而作的这次迁徙，直接促成了一个民族的诞生。当亚伯拉罕跨过幼发拉底河时，他抛在身后的不仅是信异教和偶像的亲人，更是异教和偶像本身，他所带过河的不仅是一种新的宗教信仰，更是一个新的民族。
