中元节，定于农历七月十五日，俗称鬼节、七月半。而传说则是，中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成为中国民间最大的祭祀节日之一。
在上世纪20-40年代，中元节的影响力远比清明节大，但后来被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化，直至在文革期间被取缔，虽然随着改革开放，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。不过中元节的祭祀具有双重的教育意义，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。
根据古书记载、“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”正月十五称上元佳节，乃庆元宵，古已有之；七月十五称中元节，祭祀先人；十月十五称下元节，乃食寒食，纪念贤人。
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中国其他三大“鬼节”
1、上巳节
上巳节，俗称三月三，是一个纪念黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区自古有“二月二，龙抬头;三月三，生轩辕”的说法。上巳节西周时便存在，汉代正式列入国家庆典，晋代著名的“兰亭集会”即是上巳节的活动之一，唐代达于极盛，诗圣杜甫留下了“三月三日天气新，长安水边多丽人”的名句。
然而到了宋代，上巳节越来越被边缘化了，因其跟传统的寒食节、清明节相距甚近。宋代朝廷规定，清明节各地均须祭扫陵墓，表示对亡灵的悼念，这是寒食节原有的习俗，而清明节亲水、戴柳圈等，则是上巳节原有的习俗。再后来，清明节逐渐成为无人不知、无人不晓的大节，而上巳节则逐渐被人淡忘，所以，我们现代人不知道这个传统节日也无可厚非。
2、清明节
清明节，不必多说，如今已经被列为国家法定节假日，是中国重要的“时年八节”之一，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子。清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。值得一提的是，清明节跟其它三个“鬼节”的不同之处，在于其是根据公历来算的，根据二十四节气来定，大约在每年的4月5日前后。
3、寒衣节
关于寒衣节的来历，据考证，早在周朝时，农历十月初一是腊祭日，这天要举行隆重的祭祀活动，后来又经过秦朝以及唐、宋、元、明、清等多个朝代的演变，最终将这天定为“寒衣节”。同时，这一天也标志着严冬的到来，所以也是为父母爱人等所关心的人送御寒衣物的日子。
除此之外，还有一段比较经典的“寒衣节”传说，据传说，孟姜女新婚不久，丈夫就被抓去修筑万里长城。孟姜女千里迢迢来到长城脚下，为丈夫送衣御寒，谁知道丈夫已经累死，并被埋在城墙里，孟姜女悲痛欲绝，昼夜痛哭，终于感动了上天，哭倒了长城，最终用咬破手指“点血入骨”的方式找到了丈夫遗骨，并用带来的棉衣重新装殓，怀抱着丈夫的遗骨，纵身跳海殉夫。长城内外便将农历十月初一这天，称作“寒衣节”。
参考资料来源：人民网—流传千年的这四大“鬼节”，你知道几个?
相传农历七月是“鬼月”。七月初一是“鬼门关”大开的日子，从七月初一鬼门关开启起，到三十日鬼门关关闭的日子里，阴间的无主孤魂都会涌到阳间，徘徊于任何人迹可到的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月里以诵经作法等事举行「普渡」以超渡孤魂，恐防它们为祸社区，又或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安
今天是农历七月十五，即民间俗称的鬼节。每年的这一天，人们都要为死去的人烧纸钱和祭祀。在老百姓的心目中，活着的人从来都没有真正地与死去的人隔绝开来。鬼、灵魂、精魄皆存在于人类的精神生活中，以各种各样的方式实施其神秘的力量。而人们也通过心灵感知、祭祀礼仪、道德实践等方式来表达对鬼神的尊重以及祈求鬼神的庇佑。
古谓七月“孟秋”，《礼记•月令》提到：“是月也，农乃登榖，天子尝新，先荐寝庙。”七月作物刚刚成熟，天子就把新收的粮食贡献到宗庙，表白自己的勤劳无逸，感谢他的保佑，告慰祖先的灵魂。可见，七月祭祀祖宗亡灵，期盼丰收，是中国自古以来的传统，也是中国“鬼节”的渊源。本回答被提问者采纳
相传农历七月是“鬼月”。七月初一是“鬼门关”大开的日子，从七月初一鬼门关开启起，到三十日鬼门关关闭的日子里，阴间的无主孤魂都会涌到阳间，徘徊于任何人迹可到的地方找东西吃。
所以人们纷纷在七月里以诵经作法等事举行「普渡」以超渡孤魂，恐防它们为祸社区，又或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之。七月半祭祖习俗是本土文化的产物，包容的节俗比较复杂，既是民间的秋尝祭祖节，又是道家的中元节、佛教的盂兰盆节，俗道僧三流合一。
民间有慎终追远的传统，故需祭祖，祭拜的仪式一般在七月中旬举行。如清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”
道教中元节
道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”，三者称“官”，即时空流动过程中的节段。天官紫微大帝赐福，诞于正月十五，称上元节。地官清虚大帝赦罪，诞于七月十五，称中元节。水官洞阴大帝解厄，诞于十月十五，称下元节。我们熟悉的元宵节即上元节，或称上元灯节。三元节时，三官下界巡游，履行职务。它们法力无边，中元地官清虚大帝于七月十五中元时普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。《修行记》云，“中元日
，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”
中元节时，道教宫观举行“中元斋醮”，俗称“道场”，为民众祈福。是日殿上设“太上中元七气赦罪洞灵清虚大帝平等应善天尊”的神位，广陈供养。卯刻，道众闻鼓上殿，经师们加披五彩云鹤班衣，位列前排左右。高功头戴五老冠，金莲盖顶，身披天仙法衣，手执朝简，在钟鼓齐鸣中拈香、宣表，称“庆贺朝科”，便拉开了法会序幕。法会的一般安排是，除上下午唪诵
《玄门功课经》外，主要是拜《玉皇宥罪锡福宝忏》。晚间唪诵《铁罐焰口施食》，超度前羽后化的祖师，并普渡十方孤魂。
佛教盂兰盆节
七月十五也是佛教盂兰盆节。盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译。“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。盂兰盆即“解倒悬”之意。佛典《佛说盂兰盆经》中记载了这么一个故事：
释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日佛自恣（舒服）时，佛喜欢日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。”
从此，在汉语系佛教地区，根据《佛说盂兰盆经》而于每年七月十五日便举行超度历代宗亲佛教仪式，称为盂兰盆法会、盂兰盆斋、盂兰盆供等。盂兰盆法会有复杂的仪规，仪润《百丈清规证义记》卷八中详载《兰盆仪轨摘要》，云全卷见《兰盆会纂》中。其中有净坛绕经、上兰盆供、众僧受食诸仪节。
传说，有个叫做目莲的人做梦，他梦见自己去世的母亲沦落在饿鬼行列中，于是，他送饭给母亲，却屡屡不行。木莲将此事告诉佛，佛劝他供养僧众多行善事，以解脱母亲在阴间的罪孽，木莲在七月十五这天作盂兰盆（梵意为“解救倒悬”），于是，佛教僧众集体为木莲母亲念经超脱，使得其母脱离了苦海。由此可见，佛教的七月十五的盂兰盆节，有两层涵义，一是教育人们要供养宗教僧众，二是教育人们多做善事超脱先人罪孽，并提倡孝道。
