国华夏族、汉族多在黄河南北建都,并不断扩大活动范围,因而称黄河中下游为“中国”,与“中土”“中州”“中原”等词含义相同。汉代时,汉族建立起来的中原王朝称为“中国”,南北朝时,也自称“中国”,辽与北宋时期,彼此都自称为“中国”。
在古代,“中国”只是一个形容词,而不是专属的国号,各个王朝都没有把“中国”作为正式国名;汉朝的国号是汉,唐朝的国号是唐,以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等,清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。所以史记上出现的“中国”文字,并不等同于我们今天所说的中国。
辛亥革命以后,才把“中国”作为“中华民国”的简称。
现如今的“中国”,就是中华人民共和国,世界上只有一个。
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