曾侯乙是战国时期（前475—前221）曾国（今天中国中部的湖北省随县、枣阳一带）的一个诸侯，姓乙，因此被后世称为曾侯乙，死于楚惠王五十六年。曾侯乙能被后世晓知并引起考古学者不断考证其身份的原因是随着1978年曾侯乙墓的被发现，以及在墓中沉埋了两千四百余年的大型国宝编钟的面世，震惊了世人，倾倒了世界。
因是在曾侯乙墓出土的，因此也将这些编钟叫做曾侯乙编钟。曾侯乙墓的编钟、编磬及其它乐器，是迄今为止所能见到的最庞大的钟鼓之乐的乐队配制。
曾侯乙墓出土的“文物之多，制作之精美，稀世之珍贵，保存之完好”，是湖北省内历年来发掘的战国墓仅有的一座，不仅规模大，而且保存完整。在墓中出土了大量精美青铜礼器、乐器、兵器、金器、玉器、车马器、漆木竹器以及竹简文物多达一万五千四百零四件，更有许多是前所未见的珍品，其中有八件定为国宝。
曾侯乙墓共分四室，与乐队有关的是中间最大一室和东边次大一室；中间一室摹拟“殿庭”，东边一室则是“寝宫”。“寝宫”放墓主棺椁（guǒ）一具及殉葬女子棺木八具，并有为其他乐器调音用的“均”（今人也称“均钟”）一件，十弦弹奏乐器一件，二十五弦瑟五件，竽二件，加上一件悬鼓。这些显然是在“寝宫”演奏《房中乐》用的轻型乐队，是所谓“竽瑟之乐”，由竽和瑟为主组合成的比较清雅的音响。
曾候乙编钟“殿庭”陈设模仿现实中的宴飨场面。南侧靠边是一些礼器、饮食器，其前是一排三层编钟（曾侯乙编钟）。钟架东头安置一大型“建鼓”，面径90厘米。鼓架座上垂直竖一根长杆，鼓框从中间对穿过杆，使鼓面朝人（这样安置的鼓叫“建鼓”，一般比较大）。钟架西端拐向北形成直角，依然是三层编钟，占满西侧三层。“殿庭”的北侧是一排双层共三十二枚编磬。建鼓、编钟和编磬架组成一长方形的三条边（其中一条长边）。“殿庭”内另有二支竽，三支箫（十三管异径排箫），二支篪（ｃｈí）闭管，横吹，吹孔开口向上，但五个指孔开口不向上而向前枣相对于演奏者。这样开孔演奏，说明这种乐器与埙的关系更为密切），七张二十五弦瑟，有柄小鼓一件。
这些乐器在实际演奏时应排列于“殿庭”东侧，组成一个四边俱全的长方形乐队，这就是西周礼乐制度规定只有天子能用的“宫悬”。从队伍的排列来看，分开了高低音并突出了当中主奏旋律。
曾侯乙编钟的钟体为铜木结构，由两列三层漆绘木质横梁联结成曲尺形，横梁两端装饰有浮雕及透雕龙纹或花瓣形纹饰的青铜套。中下层横梁各有三个佩剑铜人分别用头、手顶托，并通过横梁的方孔以及子母榫牢固衔接，在中部，还各有一铜托承托横梁以加固。佩剑铜人身着长袍，腰部束带，面容肃穆，立于铜质雕花圆形跗座上，是青铜人像中难得的佳作，也加强了整套编钟的隆重地位的效果。
曾侯乙编钟（战国），钟架长7.48米，宽3.35米，高2.73米，全套钟架由二百四十五个构件组成，可以拆卸，设计精巧，结构稳定。整套编钟共六十五枚，由青铜铸造。每件钟体上都镌刻有金篆体铭文，正面均刻有“曾侯乙乍时”（曾侯乙作）。“编钟的铭文则记载楚王熊章为曾侯乙铸宗彝一事。标音明文标示了钟的悬技位置或敲击部位及其所发音的名称，它们构成了十二半音称谓体系。乐律理论记述了曾国与楚、晋、齐、申、周等国的律名对应关系。钟铭所见律名二十八个、阶名六十六个，绝大多数都是前所未知的新材料。这套编钟的铭文，是一部重要的中国古代乐律理论专著。全套编钟音域宽广，音列充实，音色优美。每件钟均有呈三度音程的两个乐音，可以分别击发而互不干扰。亦可同时击发构成悦耳的和声，证实了中国古编钟每钟双音的规律。全套编钟具有深沉浑厚的低音、圆润淳朴的中音和清脆明快的高音。其音域自C2至D7，中心音域内具十二半音，可以旋宫转调，演奏七声音阶的多种乐曲。钟及钟架铜构件是铜、锡、铅合金，合金比例因用途而异。用挥铸、分铸、锡焊、铜焊、铸镶、错金、磨砺制作而成，工艺精湛。编钟的装配、布局，从力学、美学、实际操作上，都显得十分合理。全套钟的装饰，有人、兽、龙、花和几何形纹，采用了圆雕、浮雕、阴刻、彩绘等多种技法，以赤、黑、黄色与青铜本色相映衬，显得庄重肃穆，精美壮观。有六个丁字形彩绘木极和两根彩绘撞钟木棒与钟同出。”
曾侯乙编钟的总音域有五个八度，仅次于现代的钢琴。可以奏出五声、六声或七声音阶的音乐。现代学者推断这套编钟不但可以演奏旋律，还可以演奏和声。
根据现代学者的研究、推想，这套编钟演奏时应由三位乐工，执丁字形木槌，分别敲击中层三组编钟奏出乐曲的主旋律，另有两名乐工，执大木棒撞击下层的低音甬钟，作为和声。
曾侯乙编钟的出现，让人不由得对两千年前中国古代音律发达的程度充满了遐想，这么精美的乐器，这么恢宏的乐队，在世界文化史上极为罕见，它同时也代表了我国古代青铜业的成就。曾侯乙编钟被称为世界八大奇迹之一。
