古人讲究“以圣为尊”，所以古代那些在各自领域取得非凡成就的人的名字前面，都会冠以一个“圣”字来表示尊重，例如“诗圣”杜甫、“书圣”王羲之等。俗话说“文无第一，武无第二”，历史上公认的“文圣”是孔子，那中国古代历史上，有哪些人最有资格称为“武圣”呢？
孔子的“文圣”之名是毫无悬念的，和他同一时期的孟子虽然也是儒家学派的代表人物，最后也只能被冠以“亚圣”的头衔，而且这个“亚圣”还是元朝时期追封的。同样的，在古代多如繁星的武将之中，有三个人也被后世追封为“武圣”。
历史上的“武圣”并不是单纯以武力值或者战绩来衡量的，历朝历代对武圣的评定都遵循着一个固定的标准，从忠、孝、义、兵、武、德、仁、智几方面来进行衡量。虽然在不同的朝代，这几个标准的侧重点也有所不同，但是忠、义这两点始终占据重要位置。
历史上第一位被追封为“武圣”的人是姜子牙，他是古代杰出的军事家和战略家，也是兵家的奠基人。他辅佐姬昌成就霸业，周武王继位后封其为“师尚父”，是武王伐纣的最大功臣。周朝建立后，他被封为齐侯，成为吕氏齐国的创始人。因为他在军事、经济方面的杰出贡献，一直被历朝历代的帝王所推崇，被誉为“兵家鼻祖”。
唐朝开元十九年，唐玄宗为祭祀历代名将而设置庙宇，以姜子牙为主祭，张良为配享，并且以历代名将十人从之，这十人也就是大名鼎鼎的武庙十哲。到唐肃宗时，姜子牙又被追封为武成王，供奉他的庙宇也因此被称为武成王庙，也就是后世所说的武庙。
后来到唐德宗时期，武庙所供奉的武将又增加到六十四人。到了宋朝，武庙所供奉的武将名单又有变化，宋太祖赵匡胤以“白起杀降，不武之甚”为由，将白起移出武庙。宋徽宗宣和五年，武庙的祭祀名单又有调整，共有历朝历代七十二名武将配享武庙，姜子牙仍作为主祭享受供奉。
历史上第二位被追封为“武圣”的人是岳飞，他在明神宗时期被封为“岳圣帝君”，并且取代姜子牙成为第二任“武圣”。虽然当时武庙早已被明太祖朱元璋所废除，但是却出现了许多的岳王庙，岳飞“精忠报国”的精神也得到了人们的赞扬，岳王庙也逐渐取代了武庙的地位，成为祭祀历代名将的场所。
岳飞对后世的影响很大，虽然现在很多人倡议重新评价岳飞，但是他的功绩却是无法抹去的，应该受到后人的尊重。雍正四年，岳飞被正式移出武庙，岳王庙也被关帝庙所取代，三国名将关羽则取而代之成为第三位“武圣”，关帝庙也因此成为新的武庙。
雍正八年，朝廷正式册封关羽为“武圣”，并且追封关羽三代，大力宣扬关羽的“忠义”形象。其实，关羽早在宋朝时期就已成名，不过一直没有被朝廷作为偶像来宣传。到了明清时期，因为演义小说的流行，关羽在民间的地位得到了迅速提升，成为“忠义”二字的象征。清朝选择关羽作为新的“武圣”，也是有着一定的统治需求。
清朝灭亡之后，武庙香火也并未断绝，民国初年开始推行“关岳合祀”，在各地设立关岳庙，用以彰显“关壮缪翊赞昭烈，岳武穆独炳精忠”的精神。关岳庙左祀“关圣帝君”关羽，右祀“岳圣帝君”岳飞，并且二人分别配享十二位历朝历代的名将，关羽和岳飞被同时尊称为“武圣”，关岳庙也成为历史上最后的“武庙”。
在历史上，除了姜子牙、岳飞和关羽这三位“武圣”之外，还有“兵家四圣”的说法，这是对古代兵家四位战略家和军事家的统称。在历史上的不同时期，“兵家四圣”的说法也有不同，兵圣孙武、亚圣吴起、计圣孙膑、尉圣尉缭这四人是最普遍的说法。除此之外，也有兵圣孙武、谋圣鬼谷子、亚圣吴起、次圣孙膑的说法。
如果单纯从武力和战绩上来看，“兵家四圣”可能并不比关羽、岳飞等人差。可是这“兵家四圣”却并不符合古代平定“武圣”的标准，他们的身上都有着各自不同的缺点，比如说吴起，虽然被誉为兵家亚圣，但是他的人品却并不怎么好。所以历朝历代在评定“武圣”时，并没有把这四人算在内。
