很多人认为脑死亡和植物人一样，其实不然，它们有共同点，但是脑死亡要比植物人更加的严重，植物人指大脑已经完全或大半失去功能，亦即已经失去意识，但尚存活的人，虽然植物人仍旧有心跳，且通常犹有反射动作(意即其脑干依旧存活且能发挥功能)，但是植物人的生命延续通常必需他人的照护，进食等行为都得由他人协助才能完成。在医学上有被判定为植物人者再次苏醒的案例，但不常见，且通常是大脑尚有部份能运作、依旧有部份意识的，处于“最小意识状态”的病患才会苏醒。处于最小意识状态的人严格讲起来和真正的植物人不同，他们依旧有着部份可被观察到的、出自意识的行为，并未完全地无意识。对于临床上虽有心跳但无自主呼吸，脑功能已经永久性丧失，最终必致死亡的病人，称之为脑死亡。是指包括脑干在内的全脑功能丧失的不可逆转的状态。脑死亡有别于"植物人"，"植物人"脑干功能存在，昏迷只是由于大脑皮层受到严重损害或处于突然抑制状态，病人可以有 自主呼吸、心跳和脑干反应，而脑死亡则无自主呼吸，是永久、不可逆性的。不少国家过去一直把"心跳停止"和"呼吸消失"作为死亡的标准。但随着医学科技的发展，病人的心跳、呼吸、血压等生命体征都可以通过一系列药物和先进设备加以逆转或长期维持。但是如果脑干发生结构性破坏，无论采取何种医疗手段均无法挽救患者生命。因此，与心脏死亡相比，脑死亡显得更为科学，标准更可靠。
脑死亡和植物状态并非同一概念，两者的根本区别在于植物状态有自主呼吸，而脑死亡则无。所谓植物状态是指由于神经中枢的高级部位大脑皮质功能丧失，使患者呈意识障碍或昏迷状态，而皮质下中枢部位（皮质下核和脑干等）的功能如呼吸、循环、体温调节、消化吸收、分泌排泄、新陈代谢等依然存在的一种病理状态。处理植物状态的患者只要护理得当，可能长期生存。脑死亡脑电图归于直线，植物状态患者，有时候大脑还是有一定的意识的，只是上行网状激活系统被关闭了，就像电脑死机，无法重启。
植物人虽然他丧失了意识活动处在深度的昏迷当中，但是其身体的基本生理功能人在继续，他依然可以在不需帮助的情况下进行呼吸也就是所谓的自主呼吸，某些反射还是存在的，甚至于在存在睡眠苏醒的节律，运气好的还能在某种特定的情况下苏醒。至于脑死亡，那就说明他已经漫步在了另一个世界的星光之下，诚如比尔博在踏上驶往维林诺的白船时所说的那样。脑死亡须与“植物状态”或“植物人”鉴别，后者指大脑皮层功能严重受损导致主观意识丧失，但患者仍然保留皮层下中枢功能的一种状态。在植物状态与脑死亡的众多差异中，最根本的区别是植物状态患者扔保持自主呼吸功能。
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