南岳衡山位于湖南省中南部，是我国著名的五岳名山之一，风光秀丽，人文荟萃，素有“五岳独秀”“文明奥区”“中华寿岳”之美誉。它南起“雁阵惊寒，声断衡阳止浦”的衡阳回雁峰，北止“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”的长沙岳麓山，横跨湖南省八个县市区，逶迤八百里，共72峰，其中南岳区境内有43峰，群峰巍峨，气势磅礴，正如清代著名学者魏源在《衡岳吟》中称赞道：“唯有南岳独如飞”。主峰祝融峰，海拔1290米，登临峰顶，极目楚天，流盼崇山峻岭，便可领略到“如飞”的气势。南岳衡山以其“历史悠久名气大、五岳独秀风光好、中华寿岳众人仰、佛道并存影响广”四大特色著称于世。
南岳衡山1982年被国务院审定为首批国家重点风景名胜区，为适应旅游业发展的需要，1984年建立衡阳市南岳区，管辖三乡一镇一个街道办事处（岳林乡、拜殿乡、龙凤乡、南岳镇、祝融街道办事处）人口5.6万，面积181.5平方公里，其中中心景区面积85平方公里。经过十余年的艰苦创业和全区人民的共同努力，南岳发生了翻天覆地的变化，恢复和兴建了麻姑仙境、穿岩诗林、水濂洞、金刚舍利塔、中华万寿大鼎、高山索道等大小景观120余处；2000年被评为国家首批4A级旅游区，2001年又获得全国顶级、湖南唯一的“全国文明风景旅游区示范点”殊荣。南岳年接待游客近300万人次，旅游收入6亿多元。
衡山因地处五岳的最南端，故名南岳。南岳衡山，历史悠久，其来历有着众多美丽动听的传说：一说开天辟地的盘古，死后化为五岳，其头为东岳，足为西岳，左臂为南岳，右臂为北岳，腹部隆为中岳，他的毛发则变成了美丽的花草树木，给五岳添上华丽的服饰。又说中华始祖之一的炎帝神农氏追赶仙鸟，用神鞭打落朱鸟变成了南岳，朱鸟图案一直作为南岳的山徽，山上曾留下了神农采药的足迹。再说南岳称为衡山，是根据古代《周礼》、《春秋》、《星经》记载，衡山位处星度二十八宿的轸星之翼，“度应玑衡”，象衡器一样可以称量天地的重量，能“铨德钧物”，所以名衡山。又因轸星旁有一小星，名叫“长沙星”，此星主管人间苍生寿命（主长寿、子孙昌），而衡山古属长沙，所以南岳又有“寿岳”之称。自宋徽宗在南岳留下“寿岳”石刻和“天下南岳”题词后，“寿岳”之名更称于世，后人祝寿常称颂“寿比南山”指的就是南岳衡山；康熙皇帝在四十七年《重修南岳庙碑记》中的第一句话便是：“南岳为天南巨镇，上应北斗玉衡，亦称寿岳”；雍正十年上谕第一句话是“南岳为皇上主寿之山”，李白曾有诗称赞南岳为：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星，回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭”，这里的老人星指的就是寿星。可以说以寿为景自古以来在南岳可谓无处不在，无所不有，如万寿宫、延寿亭、仁寿阁、寿佛殿等。2000年在中华寿岳--南岳衡山筑中华寿坛，铸中华万寿大鼎，创造了寿鼎文化的二项吉尼斯世界纪录，进一步奠定了南岳衡山“寿岳”、“寿山”的特殊地位，形成了南岳独有的福寿文化内涵。
衡山是一个集自然风光和人文景观于一体的风景区，秀丽的风光引人入胜，五里景不同，十里一重天，素有三个胜地，四绝，四海之称。三个胜地即著名的旅游胜地，有名的避署胜地，独特闻名的宗教胜地（即水火不相容，佛道不相存的佛道教，他们同存一山，同聚一庙，共存共荣）；四绝指祝融峰之高，藏经殿之秀，水帘洞之奇，方广寺之深；四海即花海、林海、云海、雪海。春观花、夏看云、秋望日、冬赏雪是南岳四季风光特色。
衡山之所以被誉为“五岳独秀”，是因她内秀于文，外秀于林。南岳是中华文化的宝库，素有“文明奥区”之美誉。历朝各代的帝王天子，朝庭命官来岳祭拜岳神，以卫社稷，而福生灵。唐宋以来，鸿儒巨学，文人骚客陆续来访，在此讲学论经，吟诗作赋，留下了许多脍炙人口的诗篇和动人的故事，南岳还是孕育和传播湖湘文化的摇蓝。南岳衡山无山不树，无处不绿，山青水秀，森林覆盖率高达80%，1700多树种，600多科目，30万亩风景林，5.7万亩原始次森林，其中有弥足稀有的珍贵树种，如号称活化石的千年银杏，濒临绝种、世界罕见的绒毛皂荚，富有神秘色彩的摇钱树、同根生、连理枝等等。野生动物有锦鸡、竹鸡、大头平胸龟、穿山甲、野猪、狐狸等，是一座天然的生物宝库。
衡山属中亚热带季风性湿润气候，无霜期长，冰冻期短，具有夏凉冬寒、雨量充沛、雾多风大、气温垂直变化明显等特点，海拔每升高100米，气温下降0.71度，年平均气温14-18℃，极端最高气温40.8℃，极端最低气温-16.8℃，年降雨量1400-2100mm，雾日数达250余天。
