朱允炆做皇帝之后,就被他的叔叔找了一个借口发动了战争,从而推翻了朝政。建文帝看着大势已去,不得已下令焚宫,顿时宫里火光熊熊,建文帝带着自己的皇后、妃子和一些服侍他们的人,跳入到了火海之中。
朱棣来到宫里,清宫三日,搜查建文帝的下落。宫女们都说那具烧焦的尸体就是建文帝,那现场真是惨不忍睹,朱棣假意认为这是朱允炆,而在一旁伤心,当然朱棣是故意而为之的,或许他比谁都希望这个尸体就是朱允炆。
有些学者认为建文帝自焚身亡就是历史事实,因为那时候燕军兵临城下,把紫禁城团团的包围住了,建文帝插翅难飞。建文帝知道他的叔叔是个什么样的人,死在他手里绝对没有好下场,还不如 自行了断的好,这样也不至于会受到侮辱。燕王也不会让建文帝活下来,在皇位面前,亲情都是假的。
也有一些学者认为朱允炆逃出了南京,那些宫女看着往日的情分才故意说他被火烧死了。但是朱棣还是很害怕他的侄子会回来夺取他的江山,所以派人四处打听,但是都没有结果。也有人说朱棣四处打听自己侄子的下落,是为了不留下杀侄夺位的臭名。那么朱允炆到底去了哪里?这个问题困扰了很多人。
也有野史记载说他出家当和尚去了,云游四方。另外还有人说他逃到了东南亚,郑和下西洋任务之一就是寻找建文帝。但是这些都只不过是说说罢了,建文帝的死就像一个谜团,永远解不开了。