阿德勒于1870年出生于维也纳郊区一个中产阶级犹太人家庭，但富裕的家庭条件并没有给他带来快乐的童年。在他的记忆中，他的童年生活是不幸与多灾多难的。1900年，弗洛伊德的《释梦》出版后，他读到了此书，并对其深有好感。于是他在维也纳一本著名的刊物上著文为弗洛伊德的观点做辩护。或许正是这一缘故，当1902年弗洛伊德着手建立小组织——“星期三心理学会”后不久，阿德勒就被邀请加入，成为弗洛伊德最早的同事之一。1910年，在弗洛伊德的推荐下，他成为维也纳精神分析协会第一任主席，并负责该协会会刊的编务。
1907年，阿德勒发表了一篇论述由身体缺陷引起的自卑感及其补偿的论文并获得了很大的声誉，此时弗洛伊德还认为阿德勒的观点为对精神分析学的一大贡献。但是，当阿德勒进一步发展自己的观点并认为补偿作用是理论的中心思想时，弗洛伊德便不能容忍了。两人在理论方面分歧越来越大。1911年，阿德勒连续发表三篇文章，阐述他对精神分析性倾向的反对。两人的矛盾激化，最后阿德勒辞去协会主席之职，率领他的几个追随者退出了维也纳精神分析协会，另组了“自由精神分析研究会”，鉴于“精神分析”一词已为弗洛伊德使用了，1912年，他又把组织名字改为“个体心理学学会”同年他还创办了这个学派的机关报《个体心理学杂志》。从那时起，阿德勒便致力于发展和完善他的“个体心理学”理论体系。
假设
阿德勒个体心理学基于下述10点基本假设：
1、应该全面地而非片面地把人看作为一个整体。人的所有局部官能是对整个人起作用。
2、人的心理既非取决于过去、遗传或环境，也非完全脱离这三者，人具有选择的权利和能力，因而每个人都需尽责。
3、人的一切行为都是有明确目标的。人在追求其目标方面，追求的运动和方向最能为人所理解。由于这种追求目标的活动，使人始终处于生成转化的过程之中，其结果导致个体朝着由负向正的情境运动。
4、由于人具有选择的权利和能力，因而他们就应该被看作是积极主动的人，而非仅仅是被动地作出反应的人。他们能够感知事件、评价事件、对事件作出结论。
5、人不仅能适应其环境、事件或刺激，还能客观地或主观地创制、修正和改变这些刺激。
6、人能主观地理解世界。因此，为了了解一个人，“我们必须能以其人之目视之，以其人之耳闻之”。
7、个体心理学也可看作是一门社会心理学，因为人的一切行为应在社会环境中加以理解。如同早期的格式塔心理学派描述的那样，人们在现象场内东逛西闯，个体心理学也是一种“场”。
8、弗洛伊德认为精神分析在价值方面是中性的。与弗洛伊德的价值观相比较，阿德勒介绍了一种有价值观的心理学。他认为，最高价值，即人的理想价值，在于社会利益。后来，有许多人把这一观点看作对诸如“爱邻犹爱已”和“切莫总是鹤立鸡群”等宗教戒律在心理学上的重新阐释。阿德勒是现行存在主义的先驱，他不仅从理论和实践两个方面阐发了生活常规，而且不断强调诸如选择、个体责任和生活意义等观念。
9、个体心理学可以被描述为一种研究特殊规律的心理学。一方面，阿德勒认为研究一般规律的描述也可用于教学目的，另一方面，他又总是告诫其学生说：“不过那时，它也可能是全然不同的局面”。
10、个体心理学是一种应用的心理学而非一种拥有的心理学。它属功能的，也是能动的。除非为了探索，个体心理学不再会有分支。诊断术语尤与阿德勒学派的实践格格不入。
