楚汉之争历来为人们所津津乐道。项羽作为贵族后代，是"力拔山兮气盖世"的西楚霸王，而刘邦出身低微，仅仅是个小小的亭长。这样两个地位和实力如此悬殊的人，他们较量的结局却是：项羽兵败垓下，自刎于乌江，刘邦最终打败了不可一世，所向披靡的西楚霸王。中国历史上，可能再不会有比"楚汉争霸"更富有戏剧性，更具传奇色彩的双雄对决了。
作为小人物战胜大人物的典型例子，楚汉争霸极大引起了后世人的注意，他们的故事被不断地解读、重塑。那么究竟是哪些因素造成了楚汉争霸的结局，导致了两人截然不同的命运呢？
性格决定命运。刘邦和项羽截然不同的性格，是造成他们命运不同的最重要原因。第一，两人性格的不同可以体现在他们对待成功的看法上。刘邦目光长远，而项羽可以说是鼠目寸光了。刘邦攻入关中之后，项羽也进入了咸阳。他们推翻了秦王朝，可在这场胜利面前，两人的表现完全不同。刘邦不仅没有杀子婴，还约法三章，秋毫无犯，甚至退出秦王宫，还军霸上。可项羽呢？杀死了子婴，烧毁了秦王宫，甚至屠咸阳城。最终秦国百姓归心于刘邦，刘邦基本已经掌控了整个关中。
刘邦塑像
第二，刘邦杀伐果断，而项羽优柔寡断。项羽本应该有许多次机会可以打败刘邦，可他都错失了。鸿门宴上，范增曾多次暗示项羽杀了刘邦，他却犹豫不决，最终白白错失良机，放虎归山；彭城之战后，他也没有率领主力部队继续追击汉军，从而让刘邦有机可乘，重整旗鼓。
第三，刘邦从善如流，任人唯贤，而项羽却自以为是，不听劝告。项羽烧秦王朝的皇宫后，就有人劝说他，说咸阳此地是帝王之都，如果他想称帝的话，就应该定都咸阳，一来可以监视刘邦，而来可以安抚秦国百姓，可此时，项羽已经烧毁了王宫，并且他一门心思想要回到家乡，他说："富贵而不还乡，如衣锦夜行。"
项羽虽然骁勇善战，但却缺乏战略规划，他本来拥有亚夫范增的辅佐，可他太过刚愎自用，甚至怀疑范增，最终导致范增抑郁而亡，加速了他自身战局的失败。而刘邦，本身就足智多谋，又拥有张良韩信等人的拥戴，他从善如流，善于听取谋士的意见，最终才能赢得胜利。
第四，项羽残暴，不得人心。在巨鹿之战中，项羽击败了秦将章邯，二十多万的秦军士卒投降于项羽。本以为可以保住性命，可没想到的是，项羽将这二十多万人坑杀了。虽说数量庞大的秦军有倒戈的风险，但将如此数量庞大的士兵坑杀，也导致了百姓对他的恐惧。据说垓下之战后，项羽率领残部撤退时，向一个老者问路，那个老者明明认出了项羽，却指了相反的方向，由此就可以知道，项羽有多么不得人心了。
京剧《霸王别姬》
第五，项羽心思单纯，而刘邦老谋深算。项羽作为一个纯粹的武夫，虽说他重情义，很受部下拥戴，但未免心思太过单纯，容易被人利用。项羽太过容易相信别人，刘邦曾许诺终生不出蜀境，项羽就相信了，并且没有杀刘邦。可刘邦和韩信命修栈道暗度陈仓，骗过了项羽，可谓是食言而肥。鸿门宴上，项羽曾有多次机会可以除掉刘邦，可他听信项伯的"谗言"，再加上刘邦的哄骗，他就放了刘邦，白白错失了机会。
韩信曾经只用一句话来概括项羽在楚汉战争中失败的原因："匹夫之勇，妇人之仁。"韩信曾经在在项羽军营里担任执戟郎中，但每一次他向项羽提出的建议，项羽都没有仔细听取。韩信觉得自己没有用武之处，最终投奔了刘邦，而刘邦格外惜才，让韩信当了大将军。最终刘邦打下江山，韩信立下了汗马功劳。
然而即便最终刘邦成功了，项羽失败了，他们都是英雄。项羽是本色英雄，他真性情、豪迈，从不遮遮掩掩，不计利害，所以即便是在成王败寇的观念之下，人们依旧敬佩项羽。李清照也曾经写诗："至今思项羽，不肯过江东。"称赞了项羽的英雄气概。而刘邦，他是时势造出来的英雄，时代成就了他，他亦成就了时代。他顺应了历史潮流，也完成了时代赋予他的使命，最终成为了一个时代的标志。
