科学技术哲学的名实冲突

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由于自然辩证法一开始就自认是马克思主义哲学的一个组成部分，因而本应属于马克思主义哲学的分支学科。由于科学技术本身的重要地位，按照于光远的本来意思，自然辩证法应该成为与哲学并列的一级学科（因为它是哲学与自然科学之间的一个桥梁学科）。1977年的学科规划中，在中国社会科学院建立自然辩证法研究所是其中的一项。如果当初这件事情办成了，自然辩证法就会自动成为一级学科，因为80年代初的学科设置基本上按照中国科学院和中国社会科学院的所级建制而创设。由于研究所没有办成，只是哲学所里一个研究室，顺理成章，自然辩证法成了与马克思主义哲学并列的哲学二级学科。1978年以来，这个学科研究什么开始成为问过去的自然辩证法不单纯是一个学术性的学科，而是一项严肃的政治事业。自然辩证法工作者的任务很明确．是联系科学家、指导他们的科学研究、管理他们的思想。1978年迎来了科学的春天，科学家不再愿意受制于一些所谓的哲学家，而且形势变得越来越有利于科学家，而不利于这些自然辩证法家。自然辩证法家们需要另谋出路。
1979年创刊的《自然辩证法通讯》有一个副标题：“关于自然科学的哲学、历史和社会学的综合性、理论性杂志”，标定了这个学科的领域范围：科学哲学、科学史和科学社会学。1985年创刊的《自然辩证法研究》杂志原本没有副标题，但于1988年也加上了副标题：“自然哲学、科学哲学、技术哲学”，强调这个学科的哲学性质。这两大刊物的两个不同的副标题，本身就象征着这个学科研究范围未取得基本的共识。1995年《自然辩证法研究》对副标题做了微调，改为“自然哲学、科技哲学、科技与社会”，加上了科技社会学的内容，但没有科学技术史，研究范围依然未达成共识。
相比而言，学术刊物所标定的研究范围还算是比较明确的，这个学科中的从业人员研究的课题和发表的论文，则远远越出这个范围。从南水北调、煤炭经济、供电体制改革，到哥德尔定理、量子力学的测量问题、拉瓦锡的氧化还原学说，再到维特根斯坦、海德格尔，均成了中国自然辩证法的合法研究课题。由于研究领域无边无际，这个学科缺乏一种总体上的学术认同感，同行没有同行的感觉；由于研究方向的多样化，无法有一个统一的研究生培养方案和必读书目；由于研究对象缺乏明确界定，学生无法接受系统的“专业”训练，从而培养不出优秀的专业人才。三十年来，这个学科主要靠人员众多、靠其中个别天资较突出者支撑门面，它的学术含量、思想深度，都难以在哲学学科中立足。
科技哲学严重的名实冲突，使得学科建设总也提不上议事日程，以致不少人认为它根本就不是一个学科，而只是一个跨学科的、边缘的研究领域。经过二十年的进化和自然淘汰，到上世纪90年代末，中国自然辩证法（科技哲学）界可以概括成两个群体：哲学群体和社会学群体；两个阵地：教学（必修课）阵地与研究阵地。
由于特定的历史原因，这二十年间，自然辩证法界进进出出的人很多，曾经寄身于此的有些学科已经风光不再，如潜科学、人才学；有些学科已经自立门户，而且搞的声势可以与自然辩证法比肩，比如科学学、科技史、软科学都有自己的全国性学会。到上个世纪末，继续留在自然辩证法界中的人可以大致分成两个群体：偏哲学兴趣的哲学群体和偏社会学兴趣的社会学群体。前者喜欢称自己搞自然哲学、科学哲学、技术哲学、科学思想史、自然科学哲学问题等，后者则喜欢称自己搞STS、科学的社会研究、科学社会史等。