孟子曰：“……天下之生久矣，一治一乱。”
(《滕文公下》第九章)(孟子说：“……人类社会产生很久了，天下一个时期太平，又一个时期动乱。”)“治”指的是天下大治，即天下太平；“乱”指社会动乱，即天下刀兵四起灾祸横生。一治一乱是孟子对历史发展的观察，他认为自有人类社会以来，总是时治时乱，治了乱，乱了又治，治了又乱，如此循环。这句话下面的文字较长，他作了具体说明：圣人尧舜大治，后来洪水作恶，天下人民遭殃而大乱；天降生大禹治水，天下大治；夏桀害民，又天下大乱；天降生商汤，又天下大治；殷纣时天下再大乱，周文王承天命，武王伐纣，天下再大治；以后圣王不再出现，尧舜之道衰微，诸侯作乱，邪说横行，天下又复大乱，天又降生孔子来教导万民，为的是回归尧舜之道，实现天下大治。他说;五百年必有王者兴，其间必有名世者。由周而来，七百有余岁矣。以其数，则过矣；以其时考之，则可矣。夫天，未欲平治天下也；如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也?(《公孙丑下》第十三章)(每过五百年必定有统一天下的圣王兴起，这中间还必定有辅佐圣王的人才出现。从西周以来，七百多年了。从年数来看，已经超过了；从现实来考察，应该出现了。上天不想天下太平吧，如果想天下太平，在当今的世上，除了我还有什么人呢?)根据孟子以天才人物为主导的社会发展史观，需要有天降的德智超凡的天才人物才能使天下太平。天才出现，天下才会大治；天才不降生，天下必然混乱。可是天才五百年才出现，那么，按照孟子的逻辑，天下必然有治有乱，而且乱久而治短。孟子所谓“五百年必有王者兴”，所谓的“王者”，即以仁义统一天下的人。从尧舜到汤五百年，由汤到文王五百年，由文王到孔子五百年，每经过大约五百年时间，必然降生圣人来平治天下。圣人一出现，天下大治；不久，又乱了，天再降生一个天才。治和乱如此循环，构成了以天才论为中心的历史循环论。
孔子以后的战国时代，又是天下大乱。但孟子出生时上距孔子还不到二百年，所以孟子叹息“天不欲平治天下”，有生不逢时的感慨。其实，孟子忽略了一个重要事实，即他认为自古最大的圣人孔子，虽然在文王之后约五百年降生，也是生不逢时，并未能平治天下!“一治一乱”只是孟子观察到的表面现象。治和乱是矛盾的统一，治、乱的根源是生产力和生产关系的矛盾和统一，生产关系的矛盾尖锐化，发展为社会冲突，这就是“乱”；通过调整、改变或改善生产关系，生产力发展了，于是矛盾相对地统一，这就是“治”。但是，生产力总是向前发展的，又会产生新的生产力和生产关系的矛盾，于是再冲突，再统一，循环往复。治和乱不是简单的重复和机械的循环，而是生产力和生产关系在新水平上的发展，也就是社会的进步。孟子对社会发展的认识是表面的。他的历史观属于唯心史观。
