我国很久以前是没有“理发”一词的，认为“头发”受之于父母，不能随便剃除。故当时男女都留长发，只是盘发的方式不同。理发的工匠称为理发师，古时候称作待诏、镊工，俗呼为理发匠、剃头匠等。古时的理发就是沐发与梳栉。男女梳栉，都得用梳子和篦子。直到满清入关以前。古人挽发为髻古代男女到了成年，要行加冠与及笄之礼，要束发；对罪犯施髡刑，还有仅去须鬓的刑罚，这都需要专门的“栉工”。由于各朝代对头发的清洁卫生处理方法不同，所以有不同的称呼，明代叫“篦头”，清代叫“剃头”，还有叫“剪头”、“推头”等。 理发与美容从远古就已产生了。传说伏羲时就已开始椎髻，不再散发。在发式上汉族已区别于少数民族的披发、断发、或编发。
《诗经·小雅·采绿》写女子采绿，想到丈夫要回来了，“予发曲局，薄言归沫”。意思是说，我的头发卷曲蓬松，快回家沫栉洗梳。
《左传·僖公二十二年》：“寡君之使婢子侍执巾栉，以固子也。”这说明古时贵族有专人为其梳理头发。记载了春秋时期关于理发的 南朝梁的贵族子弟都理发剃面，出现了专职的理发师。
”颜之推《颜氏家训·勉学》说南朝梁的贵游子弟“无不熏衣剃面”。加上平民百姓也要理发，“栉工”朝廷有栉工外，为平民的私家“栉工”也产生了。 “理发”一词，最早出现在宋代的文献中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。
此时理发业已比较发达，有了专门制造理发工具的作坊。那时，对理发师有个特殊的称呼叫“待诏”。后来，逐渐发展成一种技艺，一个行业。宋代时，私家理发业已形成了规模。当时的理发匠不但有店铺，而且也有了行会，理发行会一直延续到上个世纪四十年代。
宋洪迈《夷坚志乙》卷十二《成都镊工》：“政和初，成都有镊工，出行尘间，妻独居，一髯髻道人来求摘须毛，先与钱二百”。
宋张端义的《贵耳集》中，也记载秦桧曾唤一镊工为他栉发，以五千当二钱赏给镊工。
宋周密的《武林旧事·社会》就记载当时的临安（杭州）有“净发（梳剃）社”， 由于社会活动增多，人们便注重自己的形象。理发业空前发达。
纪昀在《乌鲁木齐杂记》中说：“剃工所奉神曰罗祖，每赛会，剃工皆赴祠前。”旧时记载理发业行规行语与隐语的《净发须知》，今存于《永乐大典》中。 满清入关时。满族贵族为了达到长久统治的需要，曾下“剃发令”，将汉族束发为髻改为金钱鼠尾，强制下令男子一律剃头梳辫，当时有“留发不留头，留头不留发”之举。那时起，专门有朝廷的人挑着一幅剃头担子，后来挂铁搭连的地方，原先是挂刀的地方，不肯剃发就立即砍头。人们无奈去剃掉前额顶上的头发。当时，到处都有理发挑子，理发工手执剃刀沿街叫卖，给人理发。
清顺治年间，第一个理发店奉天府建立。 辛亥革命后，临时政府明令剪辫。汉族的头发与发式，也曾经历过血风腥雨的考验。从此以后，许多在日本的中国理发师纷纷回国开设理发店。
